На улице быстро темнело и холодало с каждой минутой. Чувствовалось, что скоро снова пойдет снег. В метро Боб заерзал у меня на плечах, непрозрачно намекая на то, что хочет в туалет. Поэтому, едва поднявшись на поверхность, мы поспешили в небольшой парк на Ислингтон-Грин.

Там было тихо и безлюдно, что неудивительно, ведь даже на скамейках лежал толстый слой снега. Ветер завывал среди черных ветвей с такой силой, что порой заглушал шум едущих мимо парка машин. Я стоял, курил, и меня не покидало ощущение, что я нахожусь где-то за городом, а не в самом сердце Лондона.

В теплое время года Боб непременно воспользовался бы случаем и поохотился в кустах на мышей и птичек, но сейчас погода не располагала к прогулкам на природе. Скрывшись за живой изгородью, он вернулся буквально через секунду и забрался ко мне на плечи.

Перейдя дорогу, я повернул в сторону Камден-пэсседж, узкой улицы, которая вела обратно к станции метро. Там я надеялся укрыться от ветра. Вопреки ожиданиям, на Камден-пэсседж было полно людей, преимущественно тех, кто, как и я, в последнюю минуту кинулся за подарками, а также праздношатающихся, которых притягивали местные модные кафе, рестораны и магазины, торгующие произведениями искусства и антиквариатом. Я обычно обходил последние стороной, но сегодня собирался заглянуть в те из них, что прятались в крошечном переулке по соседству и по ассортименту больше напоминали блошиный рынок. Путь туда был неблизкий, но я надеялся найти что-нибудь для Бэлль.

Цены на большинство товаров разили наповал, я ни за что на свете не мог позволить себе купить их. Но в одном магазинчике я заметил разложенные на прилавках украшения, многие из которых стоили около десяти фунтов.

– Посмотрим, Боб? – спросил я.

Продавец встретил нас очень радушно, он явно не имел ничего против кота в магазине.

– Добрый вечер, сэр. Какой у вас чудесный кот.

Не помню, когда меня в последний раз называли сэром или чтобы продавец был так мне рад. Обычно работники магазинов пристально следят за каждым моим шагом, и я почти слышу их мысли: «Это еще что за оборванец? Что он задумал? Может, собирается что-то украсть?»

Воодушевленный, я несколько минут с увлечением копался в кольцах, серьгах и ожерельях.

Одно украшение бросилось мне в глаза. Это были металлические сережки, похожие на скульптуру. Я хорошо знал вкус Бэлль – и сразу понял, что они ей понравятся.

Вот только бирки на них не было, и я заподозрил худшее. Я боялся, что продавец назовет слишком высокую цену и мне придется уйти ни с чем. Но все же решил рискнуть.

– Сколько стоят эти серьги? – спросил я.

Ответ меня приятно удивил:

– Восемнадцать фунтов.

Правда, для меня это все равно было дороговато, и, видимо, это отразилось на моем лице.

– Подождите, я готов сделать вам скидку. Как насчет… скажем, пятнадцати фунтов?

– Договорились!

По широкой улыбке продавец понял, что сделал мне день счастливым.

Он даже упаковал серьги в красивую коробочку, которую положил в белый подарочный пакет.

– Счастливого Рождества вам обоим! – пожелал он нам с Бобом на прощание.

– И вам, – улыбнулся я.

Я был очень доволен собой. Бэлль всегда была мне добрым другом, а я ни разу не сделал ей достойного подарка. Если подумать, я никогда никому ничего путного на Рождество не дарил. «Но мне удалось победить внутреннего Скруджа!» – со смехом подумал я, выходя из магазина.

– Так, а теперь было бы неплохо подзаработать, чтобы за это заплатить, – сказал я Бобу.

Мои слова были шуткой лишь отчасти. Запасы «Big Issue» подошли к концу, так что мы с котом направились через Ислингтон-Хай-стрит к расположенной на той стороне улицы стойке координаторов.

Никаких признаков тележки с журналами там не наблюдалось, зато мы обнаружили человек десять продавцов в фирменных красных накидках. Они переступали с ноги на ногу, курили и прихлебывали колу и пиво из банок.

– И где журналы? – поинтересовался я, кивая на то место, где обычно стоял координатор.

– Этот пункт закрылся на Рождество. Везучие засранцы, – буркнул один из продавцов.

– И где нам брать товар?

– На Ковент-Гарден.

– Вот блин, я только что оттуда! – недовольно протянул я.

– Ну или в головном офисе в чертовом «Воксхолле», – вмешался в наш разговор другой продавец.

Да, для тех, кто работал в этой части Лондона, новости были не самые лучшие. Впрочем, я в любом случае собирался еще вернуться на Ковент-Гарден, и тамошнего координатора я знал хорошо, так что не слишком переживал. А вот остальных мне было искренне жаль.