Они выскочили из павильона, сломя голову побежали к чаще. Кроны деревьев смыкались над узкой асфальтированной дорожкой. Катин надеялся: в парке им удастся затеряться. Латник не сможет преследовать их… Пять-десять минут, и его схватят.

Оба одновременно закричали, когда увидели – навстречу им быстро скачет на рослой лошади почти такой же латник, как и был позади. В руке у него – тяжелое копье, раскрашенное в красно-белую зебру, щит с рыцарским гербом. Обогнув спецагента и девушку, рыцарь поскакал к выставочному павильону.

Они пробежали еще метров пятнадцать и Катин повернулся назад… Вслед за ним развернулась и Алиса.

Всадник, – он разъезжал по парку и окрестностям в рекламных целях, – сделал ошибку: подпустил пешего рыцаря слишком близко. Не сообразил: кровь на мече настоящая и это не продолжение маскарада. Не импровизируя, убийца что было силы ткнул длинным мечом вверх и наискосок. Он мало заботился, что кончик меча смотрит прямо в середину геральдического знака на щите.

И не зря: острие меча пробило дерево, сделанное не для защиты, а как бутафория. Так же легко пробило доспех, – он оказался не прочнее банки из под пива. Войдя в тело маскарадного воина сантиметров на тридцать, меч скользнул вниз. Отпустив щит и копье, – они упали на землю, – артист склонился к гриве, а затем, точно внутри его провернулся какой-то шарнир, рухнул с лошади. Правая нога при этом застряла в стремени.

Бросив двуручный меч вместе с застрявшим на нем щитом, убийца освободил ногу мертвеца. Поднял копье и тяжело забрался на лошадь.

Катин и Алиса бросились бежать. Позади раздался тяжелый топот. Спецагент обернулся, то же самое в страхе сделала девушка, – рыцарь уверенно держал поводья, лошадь стремительно нагоняла их. Копье убийца держал наперевес. Острый конец чуть пригибался книзу.

Они бросились в сторону, запетляли между деревьями. Выбежали на параллельную просеку.

– Смотри! Спасение! – закричала Алиса. – Эй, сюда, скорей!

Хьюстонские парки охраняются специальным подразделением. Его сотрудников именуют «парк рейнджерз». Двое из них в форменной одежде и верхом появились в дальнем конце просеки.

Заметив машущую руками девушку, они пустили лошадей галопом.

Катин обернулся: рыцаря нигде не было видно, он исчез. «Не нравится мне это!» – подумал спецагент.

– За нами гонится убийца! Он в доспехах рыцаря! Только что на выставке он зарубил мечом троих…

Рейнджеры переглянулись.

Один из них снял с пояса портативную радиостанцию, принялся вызывать командира. Тот, как оказалось, за десять секунд до этого получил информацию о трупах в павильоне. Как назло, неподалеку произошел вооруженный налет на магазин. Рейнджеров стянули ближе к кварталу. Из него машина с бандитами рвалась к парку. Вдогонку мчалась полиция. Было очевидно – преступники постараются скрыться в зеленой чаще.

– Двигаемся к выставке! – мрачно произнес один из всадников и, не спешиваясь, слегка тронул пятками бока лошади.

Животные пошли медленным шагом, то и дело косясь на Алису и спецагента, торопливо шагавших между эскортировавшими их конными стражами.

– Сюда! – проговорил парковый рейнджер и они свернули на одну из боковых тропок.

Из-за деревьев появился рыцарь с копьем. Он мчался во весь опор им навстречу…

– Это лошадь Пита! – закричал рейнджер. – Сегодняшний каскадер, помнишь?

Второй торопливым движением вынимал из кобуры пистолет, – М11, компактную девятимиллиметровую пушченку с прямоугольным угловатым стволом и ребристой рукояткой.

Гортанными доисторическими криками рыцарь подбадривал животное и нещадно бил его пятками по бокам. Он поднял кончик копья чуть выше.

Парковый рейнджер вытянул руку и, почти не целясь, выстрелил. Рыцарь успел нагнуться к холке лошади. Пуля со звяканьем скользнула по плечевому доспеху. Процарапала металл – не больше. Видно было: рыцарь потверже сжал копье. Лошадь неслась на Алису и Катина. Спецагент схватил руку девушки. Та закричала и в панике дернулась, – с обоих сторон дорогу преграждали всадники. Копье наклонилось вниз, убийца целил в Алису. Их отделяло каких-нибудь полтора десятка метров.

Второй рейнджер взвел курок, но первый сделал выстрел раньше. Пуля пробила латы на груди. Ровно по центру. От удара убийца откинулся. Еще мгновение и он свалится с лошади. Копье задралось вверх. И тут он неожиданно выпрямился.

Так и не сделавший выстрел рейнджер в страхе закричал.

– Бей в лицо! Бронежилет! – крикнул второй.

Но было поздно. Острие копья по воле рыцаря в последнюю секунду изменило направление и ударило в грудь. Пистолет выпал из руки…

В то же мгновение Катин толкнул Алису вниз, под лошадь и следом покатился кубарем.

Копье пробило паркового рейнджера насквозь. Хрипя он вылетел из седла, повалился на траву за лошадью, через мгновение все было кончено, – его остекленелые глаза уставились на верхушки деревьев. Выпустив копье рыцарь проскакал вперед небольшое расстояние, затем повернул лошадь и по-прежнему подгоняя ее ногами, помчался между деревьев.

Другой рейнджер сделал из своего М11 подряд три выстрела. Потом еще… Тщетно, – фигура конника мелькала за густым частоколом деревьев. Пули лохматили кору, вонзались в стволы, но в цель ни одна из них не попала.