– Пять минут как ожидает в приемной, магерум Крис.

– Просите.

Секретарь поклонился и пулей вылетел из кабинета. Через мгновение в кабинет вошел флаг-амирал Виккери д'Алавер.

– Магерум Крис, по вашему вызову...

– Оставьте, мэссер Виккери, оставьте... У нас очень мало времени. Коронный совет начинается через четверть стражи. Прошу, прочтите это донесение.

– Итак, ваше мнение?
– спросил советник, когда начальник Секретного департамента оторвал свой взгляд от документа.

– Считаю, надо уделить этому сигналу должное внимание. Откуда он у вас, магерум Крис?

– У меня остались некоторые свои... скажем так... информационные каналы, мэссер Виккери.

– Простите, магерум Крис, но это несколько ошеломляюще неожиданно. Конечно, тут все на уровне предположений и непроверенных фактов, но если это верно схваченная тенденция, необходимо провести более серьезное исследование. Нам нужны сведения из... первоисточников, скажем так.

– Да, мэссер Виккери, займитесь этим немедленно.

Заведение Плаксы Купиты. Кассарах. Провинция Каррита. Империя Анно.

– На этот раз Сэм действительно задерживается.
– теперь первым обеспокоился Герб.

– Целую стражу его ждем, пора уже, - согласился с товарищем Рутти, - вот только выпрыгнет сейчас из-под соседнего столика и заявит: я тут был все это время...

Но эффектного появления Сэма не произошло. Заведение Плаксы было небольшой таверной, главный зал которой, кроме большого общего стола, имел и множество кабинок да закутков, где важные особы могли говорить более-менее уединенно. Но основной доход Плаксе Купите приносила не выпивка и кормежка посетителей таверны, отнюдь. Главный доход давали три комнаты на втором этаже, которые были предприимчивым ресторатором переделаны в прибыльное игровое заведение.

Пройдохи и искатели острых ощущений постоянно заглядывали сюда чтобы получить свою порцию удовольствия, молодые провинциальные повесы проматывали тут свое наследство, заносчивые благородные особы в обязательных масках играли наравне с простолюдинами. Тут не было титулов, тут не было имен, тут была территория анонимной свободы.

И именно за это посетители и платили Плаксе. А Плакса делился с бандой Ласки, которая обеспечивала безопасность его бизнеса. То, как резво и радикально его патроны разобрались в наездом Толстогубого доказывало, что Плакса был не глуп и поставил на тех парней, что надо. Сейчас он самолично стоял за барной стойкой, наблюдая, не возникнет ли у Рутти и Герба каких-то новых пожеланий. Друзья пока удовлетворились светлым элем, который у Плаксы был самого отменного качества. Они ждали Ласку Сэма, предводителя банды.

– В нашем деле надо уметь ждать. Особенно, когда ничего другого не остается.
– Рутти, который обычно был самым нетерпеливым из их тройки, на этот раз был совершенно спокоен.

– А я думаю, надо искать.

– Где искать, Герби, подумай сам, мы расстались в квартале суконщиков, уходили дворами, уже не раз пользовались такими путями, пока все нормально проходило. Ну, что могло случиться, сам прикинь!

– Угу... попробую... к серым плащам Сэм попасть не мог. Это точно. Тогда случилось что-то серьезное и именно в квартале суконщиков.

– Это точно, Герби, именно случилось и именно серьезное.
– голос Сэма прозвучал прямо над головой товарища. Что-что, а подкрадываться незамеченным Сэм умел, как никто другой.

– Ну ты, гад, даешь!
– не выдержал Рутти.
– Мы тут уже извелись, тебя ожидая, а ты приходишь, как ни в чем не бывало, да еще и пахнет от тебя духами, как от непотребной девки!

– Ты тут не прав, Рутти, как очень потребной девицы, вот так!

– Сэм, что еще на нашу голову?
– Герб настороженно смотрел на приятеля.

– Плакса! Антильское светлое, лучшее, на стол! Сегодня гуляем!
– Рутти в ответ на взгляд Герба покрутил пальцем у виска.

– Ребята, кажется, я влюбился!

– Ну вот, влипли.
– подвел итог разговору Герб.

– Да ладно тебе, не кукся, Герб, Рутти, выше нос! У нас на повестке два вопроса: первый, и самый главный - это выпускной тест. Нам надо придумать совершенно гениальную пакость.

– Это понятно. А второй?

– А второй: что подарить моей любимой девушке?

– Герб, ты прав. Мы влипли.
– подвел итог началу заседания Рутти. Но тут официант принес вино и легкие закуски на двух тарелках.

– Урожай еще магических времен, как вы и хотели.
– подобострастно сообщил официант и, низко поклонившись, исчез с поля зрения.

– Господа будущие офицеры, поднимем тост за самую прекрасную из девушек, Ингерильду, дочку гильд-мастера Мирча Пирича!

Друзья поднялись, столкнули высокие бокалы из чеканного серебра и чопорно выпили, подчеркивая всю значимость торжественного момента.