– Что же. Я приму их. И постараюсь быть благосклонным, особенно, если этот ваш Готри окажется славным малым.

– Сир, вы примете правильное и справедливое решение.

– Да, массатус Лаут, вы можете быть уверены... Спасибо. Я тебе действительно признателен. Оставь меня.

Через несколько минут в кабинет вошел бывший советник Маркравт. Он выглядел откровенно плохо.

– А, дорогой дядя...

Император встал из-за стола и подошел к своему родственнику.

– Сир...

– Перестаньте, дядя, перестаньте... А вы знаете, я смотрел всю историю старой империи. Всю. Искал прецендент. И не нашел. Вы знаете, ни один член императорской семьи, понимаете, ни один не был осужден за измену своему императору.

– Сир...

– Вам не кажется, что есть традиции, которые не стоит нарушать. Прошу вас.

Император протянул руку. На столе лежал тонкий узкий кинжал, прозванный в армии "последняя милость" и шелковый шнурок золотого цвета. Советник смотрел на эти последние дары своего повелителя и совершал самый последний выбор в своей жизни. Наконец, дрожащими руками он выбрал кинжал, прижал его к груди и прошептал.

– Прощайте, сир...

– Да пребудет с вами милость богов, дядя...

Как только предатель вышел, Император открыл окно. Ему хотелось дышать. Утренний ветер ворвался в комнату и мгновенно взъерошил волосы молодого монарха.

"Моя воля... Воля карать, отбирать жизнь человека, который в детстве заменил мне отца... Глупости... Получается так, что власть - больше родственных чувств, больше всего, больше любви?

Что есть моя власть, если даже сейчас, в расцвете государственной силы и мощи я не могу сделать то, чего хочу больше всего в жизни? Разве это справедливо, что мои дети будут расти незаконнорожденными, императорские ублюдки без права на корону. И только потому, что Ви не отличилась благородным происхождением и не родилась в семье пусть захудалого, но королька. Никакой справедливости. Империя. Она тяжелее пятитонных гранитных глыб, которые укладывали предки в стены Капиталарма. В минуту моего торжества она будет сидеть на три ступеньки ниже меня. Бред!"

На лицо молодого человека упала капля воды. Дождя не было и небо было чистым. Мужчина решил, что это был благоприятный знак судьбы, лизнул капельку, оказавшуюся совершенно безвкусной и опустился в кресло, поставленное так, что можно было наблюдать череду облаков, проносившихся над шпилями замка.

Темная комната. Равенна. Столица империи Анно.

Первый: Эта операция закончилась успехом.

Второй: Да, такое безупречное завершение кампании заставило притихнуть самых опасных врагов.

Первый: Мы получили время. То, что нужно Империи, чтобы окрепнуть. Нарастить мускулы. Приготовиться.

Третий: Но проблема не устранена.

Второй: А насколько рациональным представляется кардинальное решение проблемы немедленно?

Третий: Абсолютно невозможно. Надо выждать.

Первый: Умение ждать отличает государственного мужа от авантюриста.

Третий: Поражаюсь, вы всегда говорите афоризмами.

Первый: Я и сам афоризм.

Второй: Адмирал и его люди оказались на высоте.

Первый: Пока что он нам не соперник. Но проследить за ростом влияния необходимо. Когда-то это может стать опасностью. А опасность надо знать досконально и заранее.

Третий: Опять. Если бы я был издателем, то заработал на выпуске ваших афоризмов состояние.

Первый: Пока вы получили состояние, слушая мои афоризмы. Расходимся, господа.

Замковая гора. Магеллон. Провинция Ракембор. Империя Анно.

В Овальном кабинете опять поменялся хозяин. Амирал Виккери д'Алавер удобно устроился в кресле, которое раньше традиционно занимали главнокомандующие повстанцев. И чувствовал он себя в этом кресле удобно, как рыба в воде. Сейчас пред его ясные очи явились, как привидения из мира теней, трое молодых офицеров, которых постарались занести в книги пропавших без известий. Оказалось, что все не так. Теперь, когда жизненный путь этих молодых ребят только начинался, стало ясно, что для быстрого карьерного роста у них были все предпосылки. Сэм Вутович, Герб Отарич и Рутти Паневич стояли по струнке и ждали слов своего начальника. Но амирал медлил. И медлил преднамеренно. Раздался легкий стук в двери и в комнату быстрым строевым шагом вошел полковник Максимус Астветис, командир военной школы Гиппесби. Именно его ожидал амирал. Полковник быстро вошел, стал в одну линию со своими выпускниками, низко поклонился амиралу, не произнеся при этом ни слова. Д'Алавер позвонил в колокольчик и тут же офицер-ординарец внес в зал поднос с кувшином и пятью кубками, поставил поднос на стол, разлил вино по бокалам и торжественно удалился.

– Господа офицеры! От имени его императорского величества Анно Второго Светлейшего выношу вам благодарность за участие в операции "Захват". Ваши действия сыграли важную роль в полном разгроме мятежников. От имени его императорского величества поздравляю вас с присвоением новых званий: лейтенант Сэм Вутович, лейтенант Герб Отарич, лейтенант Рутти Паневич. За разработку операции полковник Максимус Астветис награжден орденом Пяти Звезд. Исключительность награды подчеркивается тем, что до сих пор этим орденом награждали ТОЛЬКО лиц коронной крови. Попрошу выпить, господа. За нашу Победу!

Вино было терпким и сладким. Закусок на столе не было: награды обмывают не закусывая. Амирал первым допил напиток, посмотрел сквозь светлое стекло бокала на свет в окне, усмехнулся и произнес:

– Как радушный хозяин, я дам вам несколько минут поговорить со своим наставником наедине. Прошу меня извинить, я на пару минут выйду.

Как только амирал вышел, Максимус сгреб всех троих парней в охапку и крепко обнял.

– Спасибо, ребятушки! Не подвели старика! Спасибо вам огромное!