С другой стороны уже активно переговаривались пара мужчин и женщина. Приглядевшись, Олег увидел, что они пытаются поделить длинную палку, которую можно использовать, как шест. Закончилось все тем, что самый здоровый краснощекий мужчина, вырвал палку из рук своего менее плотного соперника и начал крутить ее над головой, как пропеллер, явно проделывая это не в первый раз.

Посмотрев себе под ноги, Олег увидел торчащую рукоять, прямо у основания стойки с кнопкой. Нагнувшись, он вытащил короткий нож, больше похожий на канцелярский.

– Что есть жизнь?
– прогремело в воздухе.

Те, кого видел Олег, замерли. Он не сомневался, что людей здесь гораздо больше, просто все они раскиданы по полигону, чтобы не начинать в одном месте, что позволяло подольше растянуть удовольствие от представления. Было бы совсем неинтересно, если в первой же заварушке погибнут почти все участники, которые должны будут сделать рейтинг очередному сезону.

– Что есть жизнь?
– вновь задал вопрос громыхающий голос, доносящийся из динамиков где-то в середине арены.

Там возвышалось нечто вроде пирамиды с почти отвесными стенами, на которых можно было различить специальные крепления, прекрасно знакомые всем любителям скалолазания.

– Жизнь - это состязание, - довольно, сам себе ответил голос, - борьба за право обладать ею. Вы принимаете эту аксиому, а значит, теперь любой из вас может стать триумфатором.

Олег вновь посмотрел вверх. Вдоль дальней от него самой длиной стены, тянулся специальный балкон, с темными стеклами, вроде ложи для особенных гостей на стадионе. За ними наблюдают, делают ставки, играют чужими жизнями, как пешками на шахматной доске.

– Правила очень простые, - продолжало громыхать над головой, - те из вас, кто смогут забраться на гору в центре и не умереть после этого, получат право участвовать в состязании. Чтобы вы не чувствовали себя одиноко, на этом экране будет показываться количество бьющихся сердец.

Еще одна вспышка светодиодных ламп высветила прямо в воздухе число пятьдесят три.

Выдохнув, Олег понял, что при таком раскладе сразу пытаться прорваться вперед будет равносильно самоубийству. Тем более, он решил, что здесь повсюду, как и в настоящем состязании, спрятано оружие и есть смысл поискать что-нибудь получше короткого ножа.

– Покажите мне, - нарочито растягивая звуки, произнес голос, - что такое жизнь!

Не раздалось никаких команд, никаких выстрелов или прочих звуков, но все пришло в движение.

Альбинос мгновенно пропал из виду, скрывшись за косыми перегородками из матового пластика. Троица с другой стороны продолжила выяснять свои отношения, теперь уже вступив в борьбу за что-то большее, чем простая палка. Пока Олег, пригнувшись, двигался к примеченной неподалеку траншее, он успел увидеть, как краснощекий мужчина пропустил резкий выпад женщины и упал на землю, вопя от боли.

И таких криков звучало достаточно с любой стороны.

Преодолев метров двадцать по дну рва, Олег выглянул из-за края и сразу же поплатился за свою неосторожность.

Горсть песка с силой влетела ему прямо в лицо. На миг снова ослепнув, он все же не растерялся и вместо обычной для человека в такой ситуации оборонительной реакции, в один прыжок выскочил из траншеи и рванулся вперед, пытаясь дотянуться до возникшего из ниоткуда противника.

Им оказался невысокий азиат лет двадцати. Весил он совсем немного, поэтому сбить его с ног не составило никаких проблем. Коротким ударом без замаха в челюсть, Олег отправил его в глубокий нокаут.

Убедившись, что пока рядом больше никого нет, Олег скатился обратно в глубину рва и принялся протирать глаза, попутно пытаясь найти упавший на землю нож. Песчинки царапали роговицу и упорно не желали покидать глазное яблоко. Времени на борьбу с ними не было. Нащупав короткую рукоять, Олег, скрипя зубами и не обращая внимания на боль в глазах, теперь уже гораздо аккуратнее, поднялся на ноги.

Азиат лежал там же, где и должен был, а вот всего в пяти метрах от него, за куском стены, притаился еще один человек. Его выдавала тень, образующаяся из-за прожектора, светящего прямо в спину.

Олег хмыкнул и по короткой дуге, преодолев расстояние, отделявшее его от стены, зашел еще одному противнику за спину.

Это оказалась худенькая девушка с грязными волосами, собранными в хвост. Она была уверена, что ее засада идеальна, тем более, что с обратной стороны, стена была еще и опутана камуфляжной сеткой. Но, в отличие от нее, Олег точно знал, что ничего идеального не бывает.

Он подошел к ней почти вплотную и мог бы при желании коснуться ее так, что она бы даже не заметила, но вместо этого ударил ногой под колено и сдавил пальцами сонную артерию, опуская голову девушки на землю. Она даже не смогла вскрикнуть из-за зажатого горла, а может, так велико было ее разочарование в собственных силах.