Пока он вел еле плетущуюся и то и дело останавливающуюся, чтобы что-то рассмотреть, ведущую состязания к воротам, Олег подошел к Маре, но девушка не захотела с ним разговаривать, демонстративно отвернувшись и принявшись выполнять простейшие разминочные упражнения, чтобы согреться.

Температура воздуха сильно упала, но до настоящих заморозков еще не дотягивала. Поднялся промозглый ветер, становившийся все сильнее и сильнее, гонящий по небу обрывки темных туч.

– Соскучились по мне?
– рявкнул Сержант, когда вернулся к стрельбищу.

Никто ему не ответил, но каждый мог выдохнуть с облегчением, что больше не придется иметь дело с тем другим мужчиной.

– Молчание знак согласия, - довольно продолжил он, - как вам эта куколка? Хороша да? Она не всегда встречается с атлетами лично, но вы ее чем-то впечатлили. Ее голос будет звучать по всей стране, когда завтра вы начнете борьбу за звание нового триумфатора. Или же за право бесславно сгинуть в подвалах Кремля.

Он оскалился и махнул рукой, призывая, следовать за ним, и повел атлетов к главному корпусу.

Так вот куда пропал Сержант: он лично сопровождал Китти Стар к отелю, чтобы та могла встретиться с атлетами. Но зачем? Олег не знал ответа и на этот вопрос. Они ее чем-то впечатлили? Ерунда. Более глупого предлога и придумать было нельзя. Эту девчонку не заботил ни один человек на земле, не говоря уже о тех, кто очень скоро перестанет существовать. Да и ее болтовня в эфире больше напоминала ярую пропаганду состязания и его важность в Новой России, чем комментирование происходящего. Она работала на Виктим уже очень давно и умело управляла массами посредством популярного шоу.

Состязание начинается.

Больше не будет слышен звук сирены по утрам, врывающейся в сознание, как рев дикого зверя. Протеиновая еда, к которой так никто и не привык, будет тепло вспоминаться, когда все, что останется вокруг, это напичканное ловушками замкнутое пространство, буквально дышащее жаждой крови и пропитанное ею. Не будет тактических занятий и теоретических задач. Теперь все это придется применить на практике или же просто умереть, как и сказал Сержант, не оставив после себя ничего, кроме остывающего тела где-нибудь на задворках арены.

Олег скрипнул зубами и, покачав головой, обернулся. Он был уверен, что больше никогда не вернется в это место. Не увидит высоких и длинных ангаров, таящих в себе медблок и стрельбище. Не пробежится по этой дорожке, оказавшейся такой удобной для этого занятия. Но все воспоминания о днях, проведенных здесь, останутся с ним до самого конца.

Главный корпус встретил их распахнутыми дверями. Наверное, для того, чтобы никто не сомневался в безопасности прохода.

Их ждала настоящая трапеза, когда-то бывшая привычной практически в каждом доме.

Столы были сдвинуты в один длинный ряд и накрыты белыми скатертями с чуть потемневшими от времени и множества стирок краями. Фарфоровые тарелки, наполненные прожаренным мясом, пиалы с овощами и соусами, высокие стеклянные бокалы и бутылки с красным вином. В бронзовых подставках горели десятки свечей, закрученных и устремленных вверх. Катящиеся по ним капельки воска, будто рыдали по тем, для кого этот вечер на самом деле станет последним.

В памяти Олега всплыла известная картина, очень напоминавшая эту сцену. Разве что только людей за столом будет немного больше и неизвестно, кто окажется тем единственным, кто не умрет и заберет себе всю славу.

Атлеты с опаской занимали места, разглядывая еду, которая им снилась по ночам. Кто-то крутил в руках фужеры, рассматривая смешно искаженную реальность через тонкое стекло. Другим было плевать на убранство, их заботил только проснувшийся голод, требовавший, как можно быстрее утолить его.

Сержант тоже сел за стол, но для него не было ни тарелки, ни приборов. Он наблюдал за происходящим, склонив голову к плечу, будто чего-то ожидая.

Его позу копировала женщина-жнец. Она смотрела перед собой, слушала, как откупориваются бутылки, и плещется наливаемая в бокалы жидкость. Ее уставшее лицо будто вытянулось и осунулось еще сильнее, а морщины стали глубже. И все же Влада поднялась на ноги, оглядев всех.

– Сегодня последний день, когда мы все еще живы, - ее голос звучал уверенно, прервав остальные звуки, - сегодня мы едим за одним столом. Так почему бы нам не отдать должное всем и каждому? Ведь все мы забрались на гору, преодолели все тренировки и завтра наступит день, ради которого был проделан этот долгий путь. Но это будет завтра, а сегодня, почему бы нам не повеселиться? За нас!

Она отбила горлышко у бутылки прямо об стол, выплеснув часть вина на скатерть, и подняла ее над головой.