Вернувшись к парашюту и оторвав от него кусок ткани и строп, он быстро смастерил незамысловатый мешок, в который и запихнул змеелова. Следующей его целью был сверток.

Опасливо шагая между уже сработавшими ловушками, атлет снова опустился к земле и принялся раскрывать свой дар.

Сначала ему показалось, что внутри вообще ничего нет, а ощущение чего-то мягкого только обман из-за плотной брезентовой обертки. Но в следующий миг он понял, на что смотрит и широко улыбнулся. В каком-то смысле это было даже лучше снайперской винтовки, о которой он мечтал.

Плащ-хамелеон, наподобие того, что был надет на сопровождавшем его солдате. Немного устаревшая модель: в нем не было функции адаптивного камуфляжа, позволяя с помощью электроимпульсов, проводимых сквозь специальный материал изменять его фактуру и цвет. Этот плащ был способен тускнеть или светлеть в зависимости от количества света вокруг. Вот и сейчас он казался абсолютно черным пятном в темноте вокруг. Даже с небольшого расстояния различить что-то было непросто.

Задумчиво накинув плащ на плечи и застегнув несколько специальных стяжек, Олег снова оглянулся и посмотрел в камеру, ту, что висела на самой нижней ветке.

Он был один на огромном пространстве, напичканном смертоносными ловушками, а на него сейчас с упоением смотрела вся страна. Кто-то уже был разочарован тем, что не увидел первой крови, кто-то наверняка счастлив, что один из фаворитов не попался на крючок в самом начале. Были и многие другие со своим мнением, но всех их объединяло одно: они ждали остальных атлетов, чтобы увидеть бойню, сражение, смерть.

Сплюнув, Олег отпихнул ногой брезент, разорванный на части, и, выбрав направление, побежал в лес.

Он старался двигаться в стороне от созданных тропинок. Иногда останавливался ненадолго, чтобы перевести дыхание и оценит обстановку, рассматривая все вокруг в поисках новых ловушек.

Все больше ему казалось, что он бывал здесь. Когда-то давно и лишь однажды, но многие повороты, дорожки и детали пейзажа, казались ему знакомыми. За спиной, на открытом участке около маленького озера, остались развалины какой-то и без того старой постройки века восемнадцатого. Белый и красный кирпич, арочный свод, еще одна стена, кажущаяся карликом на фоне той, что была возведена вокруг арены. Олег подумал, что у нее есть еще какая-то функция, помимо сдерживания атлетов в замкнутом пространстве, но не мог придумать, для чего же еще может быть нужна такая махина. Но наверняка это было правдой: корпорация вряд ли потратила бы такое огромное количество ресурсов, руководствуясь лишь одним назначением столь внушительной постройки.

Тут и там попадались на глаза разрушенные остовы статуй. Было и несколько сохранившихся, но понять, кого же изображал некогда белый мрамор было проблематично из-за опутавших статуи веток плюща, сейчас похожего на ссохшиеся и проступившие над кожей вены.

Поежившись от этого сравнения, Олег старался не смотреть на белых призраков тут и там возникающих на его пути. Он уверенно двигался к своей цели, будучи уверенным, что именно этот путь приведет его к хижине.

Ему оставалось лишь догадываться, сколько прошло времени с момента его прыжка с самолета, но так или иначе, нужно было спешить, и он непременно ускорил бы свой бег еще, если бы не послышавшийся неподалеку хруст ломаемых веток и что-то напоминающее хриплое рычание.

Олег остановился и замер, прижавшись спиной к стволу толстого клена. Опустившись на корточки, он зачерпнул рукой земли и размазал ее по своему лицу, полностью слившись с окружением. Нос забивал противный гниющий запах, вызывающий рвотные позывы, но сейчас это было не самое страшное.

Впереди на тропинку вышел медведь. Его бурая шкура тоже неплохо сливалась с пока еще темным лесным пейзажем, но вытянутую морду с широким оскалом было сложно с чем-то перепутать. Зверь недовольно бил лапами по земле и негромко рычал. Следы, которые могли бы остаться после него, ветер быстро забрасывал листвой и землей, а кое-где и засыпал самым обычным песком.

Медведь остановился и повернул голову в сторону притаившегося атлета.

Он не мог его увидеть, но мог почувствовать. Олег почти не сомневался, что все обитатели этого места наверняка сильно улучшены с помощью генетических экспериментов и их способности очень отличаются от сородичей, стоящих на ступеньку ниже на эволюционной лестнице.

И все же зверь не проявил никакого интереса, даже если и ощутил присутствие человека. Громко рыкнув, он затопал дальше, будто вынюхивая что-нибудь более соответствующее его желанию: жертву, с которой не придется драться, чтобы сожрать ее.

Конечно же, в лесу должны жить звери, подумал Олег. Они точно такие же, как и мы в этом месте, предоставленные сами себе без каких-то особенных установок. Разве что только те, что даны от природы: выживать, не смотря ни на что, и преодолевать любое сопротивление извне, ради достижения цели.

Выпрямившись, Олег так и не смог ответить на простой вопрос: а так ли ценна и ощутима та цель, ради которой они все делают это?

Он вспомнил слова Мары, о том, что сейчас на него смотрят жители всей страны, и он может сказать им все, что угодно, а они услышат его. Но что это даст? Мужчина не мог увидеть в этом хоть какой-нибудь смысл, потому что прекрасно понимал, как на самом деле отреагируют зрители на его сумасшедшие проповеди, ожидая совершенно другого от атлета состязания.