Он говорил, что его послал Кутузов. Этот фельдмаршал не дерзнул бы сделать столь жестокого предложения такому великому генералу, такому прославленному воину, если бы у него оставался хоть малейший шанс на спасение. Но перед Неем и вокруг него находятся восемьдесят тысяч русских, и если он этому не верит, то Кутузов предлагает ему послать кого-нибудь для того, чтобы объехать его ряды и сосчитать его силы.

Не успел русский договорить, как вдруг с правого фланга его армии был пущен залп картечи, врезавшийся в наши ряды и заставивший умолкнуть изумленного парламентера. В ту же минуту на него набросился, как на изменника, готовясь убить его, один французский офицер. Но Ней, удерживая его порыв, воскликнул: «Маршалы не сдаются! Нельзя вести переговоры под огнем. Вы – мой пленник!» И несчастный обезоруженный офицер остался среди нас, подвергаясь выстрелам своих соотечественников. Он был выпущен на свободу только в Ковне…

Кутузов не обманул Нея. С его стороны было 80 тысяч сытых человек, стоявших стройными, полными рядами, многочисленные эскадроны, огромная артиллерия, занимавшая грозную позицию, одним словом – всё, и даже счастье, заменяющее собой всё. С нашей стороны было 5 тысяч солдат, составлявших еле тащившуюся раздробленную колонну; у них было далеко не все необходимое оружие, да и то было нечищено, поломано и нетвердо держалось в ослабевших руках!

И несмотря на это, французский генерал не подумал ни о сдаче, ни даже о смерти: он хотел пробить себе путь сквозь неприятельские ряды, даже не думая о геройстве такой попытки. Сам не надеясь ни на что, в то время как все надеялись на него, он повиновался побуждениям своей сильной натуры и той гордости победителя, благодаря которой после целого ряда невероятных удач все считается возможным…

Первая дивизия скрылась вместе с дорогой на дне оврага, вместе с ней же показалась на другой стороне и, смятая первой русской линией, снова скатилась в овраг.

Нисколько не удивляясь происшедшему и не давая никому времени удивляться, маршал соединил остальных, составил из них резерв и сам заменил отступивших…

Все последовали за ним. Они подошли вплотную к первой неприятельской линии, пробили и смяли ее ряды и, не останавливаясь, устремились ко второй, но они не успели еще достигнуть ее, как на них посыпался целый град железа и свинца. В одно мгновение у Нея были ранены все генералы и убито большинство солдат, их ряды поредели, колонна рассыпалась, она содрогнулась, отступила и увлекла за собой Нея.

Тут он ясно увидел, что захотел невозможного. Он стал дожидаться, пока, благодаря бегству его солдат, овраг очутился между ними и неприятелем. Тогда, не надеясь ни на что и ничего не боясь, он остановил их и вновь сформировал их ряды. Две тысячи людей он выстроил против восьмидесяти тысяч; на огонь двухсот жерл он ответил шестью пушками и устыдил судьбу, изменившую столь храбрым воинам!

Но тут сама судьба, вероятно, ослепила Кутузова каким-то туманом бездействия… Полагаясь больше на свои пушки, чем на своих солдат, он добивался победы издали…

Застигнутые этим смертоносным градом, солдаты Нея стояли на одном месте и с удивлением смотрели на своего начальника, как бы ожидая его последнего слова, чтобы считать себя погибшими. Они всё еще надеялись на что-то, или, по выражению одного из его офицеров, они не падали духом, потому что в этом крайне опасном положении они чувствовали, что душа Нея оставалась безмятежной и спокойной, словно среди свойственной ей стихии. Он был безмолвен и сосредоточен, он следил за неприятельской армией, развернувшей вширь оба свои фланга, для того чтобы отрезать французам всякий путь к спасению.

Вечерний мрак начинал заволакивать все окружающее. Это было единственное преимущество, которое давала зима нашему отступлению, – сумерки наступали очень рано. Ней их-то и дожидался. Он воспользовался перерывом для того, чтобы отдать приказ о возвращении назад, к Смоленску. Все рассказывали, что его подчиненные окаменели от удивления; услышав такое приказание, даже его адъютант не поверил своим ушам: он устремил на своего начальника растерянный взгляд и молча стоял, не понимая ни слова. Тогда маршал повторил приказание. Они повиновались и без колебания оборотились спиной к родной армии, к Наполеону, к Франции и снова углубились в Россию, принесшую им столько страданий…

Они следили глазами за всеми движениями своего начальника: что же он предпримет? И, каковы бы ни были его намерения, куда же направится он, без проводника, в неведомой стране? Он же, движимый инстинктом опытного воина, остановился на краю большого оврага, на дне которого, как он и предполагал, протекал ручей. Ней приказал расчистить снег, покрывавший лед, который сломали также по его приказанию. Тогда, увидев течение ручья, маршал воскликнул: «Это приток Днепра! Вот наш проводник! Мы должны следовать за ним: он приведет нас к реке, мы переправимся на другой берег – там наше спасение!» И он немедленно последовал по этому направлению.

Но вблизи большой дороги, покинутой ими, они остановились в какой-то незнакомой им деревне… Там Ней соединил войска и велел развести бивачные огни, словно намереваясь остаться там на продолжительное время. Казаки, ехавшие следом за ним, поверили этому и, очевидно, дали знать Кутузову о месте, где на следующий день французский маршал отдаст свое оружие, так как вскоре послышалась пушечная пальба…

В то же время его поляки объезжали все окрестности. Единственным человеком, которого им удалось разыскать, был хромой крестьянин; ему несказанно обрадовались. Он объявил, что Днепр находится на расстоянии лишь одной мили, но что в брод перейти его нельзя и что он, вероятно, еще не замерз. «Он замерзнет!» – воскликнул маршал. Когда же ему указали на наступившую оттепель, он прибавил: «Как бы там ни было, мы должны переправиться: это наша последняя надежда!»