Появление Светки и Леньки нисколько его не удивило. Он писал, наклонившись так, что носом почти касался густо исписанных листков. Перед ним на столе лежали две кучки камней — Ник Палыч брал камешек из одной кучки, быстро, по-птичьи осматривал его и переносил в другую.

— Мы… из киностудии, — робко сказал Ленька, останавливаясь на пороге.

— А-а, рад, рад! — не поднимая головы, приветливо забасил начальник экспедиции. — Проходите, садитесь, я сейчас…

Ребята сели, нерешительно озираясь.

Прошло минут пятнадцать.

— А вы пейте чай, не стесняйтесь, — предложил геолог, обращаясь к очередному камешку. — Вот печенье, сахар, масло…

Он локтем пододвинул к ним закопченный чайник. Светка и Ленька набросились на печенье. Они уже изрядно проголодались.

Потом геолог убежал куда-то, вернулся, схватил книгу и снова убежал.

Пришла женщина с красным распаренным лицом и позвала их в столовую обедать. Столовая представляла собой навес, под которым тянулись грубо сколоченный стол и длинные скамьи. Ребята ели вкусный дымящийся суп и посматривали на суровые горы вдали.

И только вечером начальник экспедиции обратил наконец на них внимание:

— Погодите… вы откуда взялись?

— Мы из киностудии, — оторопел Ленька.

— Так ведь из киностудии были взрослые. Вы их дети?

— Нет, мы ничьи не дети… То есть мы чьи, но не дети киностудии… — Ленька запутался. На выручку пришла Светка:

— А вы нам разрешили остаться!

— Я? Вам? — геолог потер лоб. — Ничего не понимаю. Это вы пришли сегодня утром?

— Мы…

— Тогда вы сильно помолодели за это время, — геолог вдруг рассмеялся. — Заработался. А мне показалось, что это пришли взрослые!

— А мы и так уже почти взрослые! — Светка обиженно оттопырила губы. О, она умела вовремя обидеться так, чтобы собеседник почувствовал себя неловко.

— Ну, ладно, ладно, оставим спорный вопрос, — заторопился геолог. — Из какой же вы киностудии?

— «Пионер».

— А! Тогда все ясно. Будете снимать киножурнал «Хочу все знать». Ну, ладно, снимайте. Я тоже вон хочу все знать, да не получается… Живите.

И ребята стали жить в экспедиции. За несколько дней они отсняли много интересных кадров и теперь упрашивали Ник Палыча, чтобы он отпустил их с кем-нибудь из геологов в маршрут. Ленька добыл маленькую книжечку «Как искать золото» и раз десять прочитал ее от корки до корки. Отдельные места он знал наизусть и шпарил их при каждом удобном случае. Светка заметила, что, когда он рассматривал образцы, глаза его загорелись точно так же, как у Ник Палыча. И еще у него появилась скверная привычка пинать все камни на пути, так что правый ботинок его на мыске разлохматился.

Когда Светка сделала ему замечание, он, оглянувшись по сторонам, зашептал;

— Говорит, один первоклассник в соседнем поселке самородок нашел. С кулак величиной. Шел себе по улице из школы, пнул камешек и зашиб ногу, а камень хоть бы шелохнулся. Присмотрелся он — самородок! Во!

— И ты тоже пинаешь камни, как первоклассник? — сощурилась Светка. Он отвел глаза.

— Всякое бывает…

И вот наступил торжественный день. Ник Палыч ’ объявил:

— Сегодня отправляетесь в маршрут. Вместе со мной. Будем разведывать золотую жилу.

— Золотую… жилу? — Ленька побледнел.

Над аэродромом стоял туман, Словно невиданные гигантские птицы, сутулые и скучные, нахохлились самолеты. «Газик» проскочил мимо них, проехал под обвисшими лопастями большого вертолета и остановился у самолета с открытым люком и опущенным железным трапом.

Пока Елисеев возился с рулонами карт и какими-то пакетами, Эдька выскочил из машины и стал взбираться по трапу, держа кинокамеру наперевес, как пулемет. За ним, пыхтя, лезли Василек и Миша.

Эдька ступил в самолет и очутился перед чьей-то согнутой кожаной спиной.

— А где… товарищ Цуцаев? — пролепетал он. По пути Эдька все прикидывал, как бы напроситься в полет, ледовую разведку. Слова-то какие: ледовая разведка! Льды разведывать…

Что Цуцаев не возьмет их, было ясно сразу, однако Эдька решил бить на официальность, выступая под флагом киностудии. Занимаясь в кружке Дома пионеров, Эдька не помнил, чтобы взрослые отказали им когда-нибудь в разрешении провести съемку.

— Командир, к тебе, — прохрипела спина, не оборачиваясь.

— А кто там? — грохнул голосище из темного нутра, и Эдька вздрогнул, узнал бас Цуцаева. Тут у него закралось подозрение, что не все получится так гладко, как он задумал.

— Видать, пресса, объёктив на объективе.

— Пресса? Не пускать! Мне лишний вес не нужен.

Но тут спина окончательно разогнулась, и Эдька узнал веселого бортмеханика Торопова.

Тот крепко пожал руки Эдьке, Васильку и Мише, который застенчиво назвал свое имя. Из глубины самолета, как медведь на дыбах, вышел громадный Цуцаев. Его хмурое лицо осветилось улыбкой.