Он подбил концы и сунул их в маленький приборчик, крутнул рукоятку. Шнуры задымились.

— Уходим!

Они стояли в боковой выработке. Медленно текло время.

— Знаешь, где мы сейчас? Под самым Восточно-Сибирским морем. И тупик тот как раз в глубинку ведет.

— А вода сюда не хлынет? — испугался Ленька.

— После взрыва-то? Нет, мы же не вслепую ломимся, а с инженерными расчетами в руках. Иногда, правда, вода в проходку засочится. Ну, сразу торец конопатим цементом и туда уж не возвращаемся.

Он мельком взглянул на часы и насторожился. Рядом звонко стукнул молоток, тотчас надавило на уши, и вокруг сухо, грозно вздрогнул воздух. Едва заметно шевельнулся и несокрушимый гранитный свод, на нем обозначились тоненькие молнии трещин. С шорохом посыпалась крошка.

Первый взрыв!

Через пять секунд все повторилось. Мимо по штреку прошла дымная пыльная волна, по краям входного отверстия закурилось.

— …два, три, четыре, — считал Ленька. Тишина наступила после пятнадцатого удара.

— Все взрывы на месте.

В горле запершило от пыли и запаха детонита.

— Пойдемте посмотрим! — рванулся Ленька в квершлаг. Но взрывник остановил его:

— Что там увидишь? Пыль столбом. Подадимся на другую работу, к дучке.

— А что это такое?

— Дучка? А ходец, что две восходящие соединяет. Их тут тьма-тьмущая. И еще пробивать надо.

Когда они вышли из укрытия, вдалеке мигнул чей-то фонарь. Темная фигура, торопясь, нырнула в боковушку.

— Сейчас водички хлебнем, чистой, холодной, — говорил по пути Саночкин. — А то в горле пересохло.

Свернув в сторону, поплутав какими-то лабиринтами, они вышли на площадку, ярко освещенную сильными лампами. Посреди стоял барабан, от которого тянулся толстый трос, державший маленькую вагонетку, готовую ринуться вперед, по круто уходящим под землю рельсам.

— Рудоспуск. Жила наклонно пошла, выработка за ней и покатилась. Во-он там родничок внизу. Сейчас попьем.

Рядом с рельсами узенькие деревянные ступени с перилами. Взрывник спускался впереди, легко касаясь перил руками.

— Стой? Что слышно?

Стынет тишина. Но вот: кап… кап…

— Родничок работает.

Между рельсами воткнут в мокрый грунт обыкновенный матовый плафон. Он до краев наполнен водой.

Стоя между рельсами, Ленька пил чистую ледяную воду, которая казалась ему необыкновенно вкусной.

— Уф! — еле перевел он дух. — Зубы ломит.

Взрывник повернулся к Леньке.

— Подниматься будем по лестнице или эскалатором?

— Давайте эскалатором, — Ленька опасливо взглянул наверх.

Через несколько минут они остановились у проволочной сетки другой клети — не той, по которой спускались сюда. Вокруг клети вилась деревянная лестница. Войдя, взрывник нажал кнопку на щите — совсем как в лифте.

— Это гезенг номер один — автоматическая клеть. Мы называем ее эскалатором — ползет больно медленно.

Клеть остановилась.

Они лезли по восходящей вверх, под ними осыпались куски руды. Ход расширялся — сбоку чернело новое отверстие.

— Вот дучка, — Саночкин выволок из-под стены несколько досок, соорудил немудреный помост и вскарабкался на него. — Лезь сюда!

— Я сейчас, — из головы Леньки не выходила темная загадочная фигура. Кто же это? Он потихоньку выбрался из дучки и в штреке осмотрелся. Не увидел, а лишь почувствовал, как в одной из выработок что-то шевельнулось. Он кинулся туда.

Перед ним в робе горняка стоял… лейтенант Гусятников. Прищурясь, он приложил палец к губам: «Молчи!»

Ленька на секунду остолбенел, потом осторожно попятился. Снова огляделся. Никого. Почему здесь лейтенант? Что случилось? Уж не появился ли на руднике Жмакин? Пугливо озираясь, Ленька нырнул обратно в дучку.

— Вот я все приготовил, — сообщил ему Саночкин. — Желаешь — посмотри, как я буду заряжать дучку.

— А можно… мне самому? — замирая, спросил Ленька. — Ведь я все видел, я смогу!

— Что сможешь? — недоуменно спросил мальчика взрывник.

— Зарядить… — Ленька вдруг испугался. Сейчас Саночкин как его турнет из дучки за такое нахальство!

Но тот неожиданно сказал:

— А что, попробуй! Посмотрю твою руку.

Ленька ухватил нож и осторожно провел по навощенному патрону детонита. Осталась лишь царапина. Нажал сильнее, брызнула крошка.