— Молодые и здоровые тут нужней…

Валка покинула Киев сразу же после великого праздника Пасхи, Светлого Христова Воскресения. Мажара за мажарой поднялись на пригорок, и, как Аверкий, Георгий оглянулся. Стены Киева, Гора, княжеские палаты и боярские дома, церковь и Подол, ремесленные слободы и улицы, кривые, с вольно разбросанными постройками. Где-то там и Улькин домик.

Перекрестился Георгий и, подражая Аверкию, промолвил:

— Жди нас, Киев.

Вскоре город исчез с глаз. Задумчиво шагал Георгий. Неожиданно его окликнули. Оглянулся, увидел Бориса. Тот догонял валку. Княжич с коня соскочил, обнял товарища:

— Почто не упредил, когда уезжал?

— К чему беспокоить, княжич?

— Аль в дружбе нашей разуверился?

— Как можно. — И обнял Бориса. — Не ведаю, доведется ли свидеться.

— Доведется! В степи поостерегись.

— Прошу тя, княжич, коли Ульку встретишь, передай, пусть меня дожидается, а я о ней каждодневно помнить буду…

Лениво идут волы. Слышны голоса погонщиков.

— Цоб-цобе!

Гнут волы шеи, натирают в ярмах, отгоняют хвостами докучливых слепней и оводов.

Соляной торный шлях, и кем только проложен, Бог знает. Протянулся он от Роси-реки на юг. Весной порастет молодой травой, и волы бредут в ней по колено.

Хорошо в степи в весеннюю пору, в сочной зелени, в краске цветов. Солнце незнойное, греет, но не палит. Шагай себе, дыши травяным настоем, любуйся миром, созданным Творцом. И если бы не опасности, которые каждодневно подстерегают путников, так бы шел и шел Георгий, покуда несли ноги.

Дивился он мудрости и чудесам, какие окружали его.

Все предусмотрел Господь. Куда ни посмотрит Георгий, везде своя жизнь. Вон поднялись над травой воронцы. Они едва распустились, но их розовый цвет уже привлек шмелей и бабочек, порхают, перелетают с одного бутона на другой, вьются над клевером, видно, дразнит медовый дух…

За скрипом колес Георгию не слышно, как звенит степь, он чует это, когда валка останавливалась на ночной отдых и начинали подавать голоса обитатели степи передела, стрепеты, дрофы и иная птица. А в малых дубравах, что разбросаны по степи, свистят в предутренние часы соловьи, рассыпаются трелями.

Взойдет солнце, затрепыхает в выси невидимый жаворонок, и разольется над степью его песня. Движется валка, задержится у одинокого дерева, где из-под корневища пробивается родник, сочится чистый, как слеза, растекается по траве. Припадет Георгий к роднику, напьется, умоется, и холодная вода скинет усталь.

Дивность мира поражала отрока, все ему хотелось познать, но дано ли такое человеку? Господь сотворил человека во плоти, наградил его разумом, но действия человека не всегда угодны Богу. Хотя бы взять разбои печенегов, уж ли они живут по заповедям Господа?

Георгий слаб в заповедях. Науки, каким обучал боярского сына Варфоломей, плохо лезли в его голову. Георгия часто выручал княжич Борис.

Однако годы учебы отрок теперь вспоминал как светлые. Все дни он проводил с Борисом. До обеда просиживали за столом в классе под бдительным оком Варфоломея, бубнили азбуку, читали нараспев, царапали по вощеной дощечке костяной палочкой буквицы, слова разные. А едва учитель отпускал их, как они мчались на Днепр, а зимой, привязав к сапогам коньки, скользили по льду, спускались с горок на санках или строили снежные крепости.

Вспомнил Георгий Киев — и Улька перед глазами, голос ее слышит, смех. И представил Георгий, как возвратится в Киев и явится к ней. Пусть грозится Аверкий, но он поступит по-своему. Интересно, передал княжич его просьбу, чтобы Улька дожидалась, помнила о нем…

Канев встретил валку дождем. Сторожевой городок, укрепленный валом и рвом, частоколом и вышками. Каневское укрепление, каких немного на южном рубеже Киевской Руси, где ратники жили семьями в чистых, выбеленных глиной хатках, вокруг которых росли сады — вишни, яблоки, груши.

В пору, когда валка остановилась на отдых, сады цвели и ровно гудели пчелы. Здесь, в Каневе, что ни двор, своя борть, колоды две-три.

Все казалось мирно у каневцев, однако не всегда. Прорывались печенеги через бедную ратниками засечную линию, разоряли Канев. Но чаще с передовых острожков оповещали огнями, и каневцы отражали степняков. Случалось, печенеги спешили к Киеву и обходили Канев стороной…

В Каневе валка задержалась, каневский кузнец перетянул на одной из мажар ободья, артельные истопили баню, смазали ступицы дегтем от излишнего скрипа и на третий день, покинув городок, выбрались на соляной шлях, нелегкий, опасный…