Из кармана Ника донёсся последний хит Eminem’a. Молодой человек достал сотовый и посмотрел на мерцающее имя входящего абонента.

– Отец? – догадался Серж, глядя на хмурый взгляд Ника.

Более чем красноречивый взгляд Ника говорил сам за себя и ему не надо было бы отвечать, но молодой человек всё же кивнул. Серж встал и, махнув рукой, поспешил удалиться. Конечно, кому было охота разговаривать с себялюбивым человеком, который считает, что мир вращается только лишь ради него. Нику уж точно не хотелось! Но возникло бы гораздо больше проблем, если бы он не принял входящий звонок.

– У меня мало времени, так что давай без взаимных любезностей, – тут же раздался властный голос отца. – Через неделю у тебя начнутся каникулы. В этот раз мы с твоей матерью ждём тебя дома.

– С чего это вдруг? – успел вставить Ник, пока на другом конце линии переводили дыхание.

– В Москву приезжают важные люди. Мы должны их встретить, как подобает. Ты сам всё прекрасно понимаешь, давно уже не маленький.

– У меня были другие планы…

– Да мне плевать на твои планы! – заорал отец. – Я тебя не прошу! Я приказываю приехать, уяснил?! Останется время, так уж и быть, погоняешь на своих тачках, сходишь в клуб на танцульки, да с бабами своими покувыркаешься. Но только, когда будет подписан договор, понял меня? И только попробуй ослушаться.

Ни слова возражения, ни упрёка, ни гневного «Да пошёл ты!» не дал отец ответить Нику и бросил трубку. Молодой человек крепко стиснул телефон в ладони, что ещё чуть-чуть и тот бы рассыпался, как пыль. Ник был в бешенстве. Все планы, все мечты и желания, которые он выстраивал в течение долгих недель, разлетелись вдребезги. И ничего изменить было нельзя. Сейчас ему необходима была поддержка и понимание. Он физически ощутил, как сильно не хватает рядом родного человека и поспешил найти её.

Ник встал с земли, отряхнулся и огляделся по сторонам в поисках знакомой фигурки, милой улыбки, сияющих глаз. Но так и не увидел никого, хоть отдалённо напоминающую Наталию.

– Вы не видели Наталию? – спросил Ник, проходящих мимо одноклассников.

– Они с Мари на лавочке сидят на аллее, ведущей к спортивному полю.

– Да, да, точно, – подтвердила кто-то ещё. – Там Рикки фокусами их развлекает.

– Спасибо, – сквозь зубы процедил Ник, быстрым шагам направляясь к упомянутому ребятами месту.

Наталия сидела в окружении молодых людей из параллельного класса и задорно смеялась над тем, как Мари быстрыми движениями обезоруживает незадачливого фокусника. И по телу Ника побежали электрические разряды – как же он давно не видел её такой раскованной и безмятежной. Как давно не замечал на её лице ни грустной и вымученной улыбки, а искренней и задорной. Ну почему за прошедшие недели он ни разу не смог вызвать её улыбки, а Мари и этот Рикки смогли буквально за несколько минут?

У Рикки из рукавов торчали карты, из кармана брюк виднелся разноцветный шёлковый платок, а в руке он сжимал игрушечного кролика. И несмотря на то, что Мари продолжала прыгать вокруг молодого человека в поисках ещё одного тайника, взгляд Рикки был прикован только к Наталии.

– Пусть мне не удалось вас поразить, но хоть посмешил. А этого кролика, позволь, преподнести тебе в качестве небольшого сувенира.

– Спасибо, но если я приму его, то тебе придётся срочно доставать из рукавов ещё кроликов для остальных обманутых зрителей, – рассмеялась Наталия.

– Думаю, с остальными я смогу договориться, – подмигнул Рикки, поднося мягкую игрушку ближе.

– И всё же, я не могу принять твой подарок, – с вежливой улыбкой, покачала головой девушка.

– А я настаиваю…

– Может, я смогу отказать так, чтобы ты больше не настаивал? – не выдержал Ник, медленно приближаясь к ребятам.

Наталия спокойно перевела взгляд на молодого человека, поднимаясь с лавочки. Но и Рикки оставался совершенно невозмутим, как будто вовсе не он сейчас флиртовал с чужой девушкой или, что более вероятно, совершенно не чувствовал себя виноватым из-за этого. Он обернулся и, медленно приблизившись к Нику, остановился в шаге от него. Ростом Рикки был выше да в плечах шире, и даже под рубашкой отчётливо вырисовывался упругий рельеф накаченных мускулов. Но Ник и глазом не моргнул, глядя на соперника снизу вверх.

– Ну, попробуй, – усмехнулся Рикки, складывая могучие руки на груди.

– А ты сомневаешься?

Мари быстро подскочила к молодым людям и развела их в стороны:

– Я не сомневаюсь, что многие бы хотели увидеть ваш батл, но вы ведь не хотите пополнить ряды исключённых, так?

Не спуская глаз с Рикки, Ник взял Наталию за руку и повёл её за собой к спортивному полю. Он разжал свою ладонь только, когда они оказались наедине в тени спортивных трибун, на которых зрители с волнением следили за соревнованием по бегу между учениками разных классов. Стоял невообразимый шум, но он был лишь фоном для бушевавших эмоции, с которыми Ник отчаянно пытался справиться. Он со страхом осознавал, что его горло мёртвой хваткой вцепилась ревность и душит так, что в глазах темнеет, ноги подкашиваются, а сердце выпрыгивает из груди. Он, как загнанный зверёк, метался в небольшом пространстве перед Наталией, пока девушке не показалось, что пауза слишком затянулась.

– Ты сердишься? – тихонько поинтересовалась она, но для Ника эти слова стали, как ушан ледяной воды, вылитой на него в одно мгновение.

Ник, наконец, остановился и повернулся к Наталии лицом. Она оставалась совершенно спокойной, но и прежняя печаль также не вернулась к ней. Эта была та Наталия, которую он знал до того, как Балу исключили из школы. Она вернулась! И такая она ему нравилась больше всего. И как выяснилось, не только ему. Именно это его беспокоило и мучило. Но вовсе не поведение Наталии. Она всё делала правильно… в отличие от него.