– Ты хотел о чём-то поговорить.

Нику показалось, будто ему нанесли удар под дых: дыхание вдруг остановилось, в глазах потемнело, в ушах зазвенело. Но когда он пришёл в себя и увидел перед собой всё также стоящую к нему спиной Наталию, молодой человек понял, что это ощущение стало лишь реакцией на её голос. Он уже и забыл, как это, когда земля уходит из-под ног, когда хочется кричать от счастья или воспарить к небесам лишь потому, что она была рядом. И Ник понял, как сильно он скучал по ней и как на самом деле далеки они были друг от друга все эти недели.

Из горла молодого человека вырвался неловкий смешок, и он не нашёл ничего лучшего, как спросить:

– Как ты? Как жизнь?

– Замерла, – тихо произнесла девушка.

И вновь повисло молчание. Ник не мог найти нужных слов, да и не хотел, потому что не было в мире таких слов, которые были бы кстати в данную минуты. Он это точно знал, потому что прекрасно понимал чувства Наталии, ведь и его жизнь, казалось, стояла на месте.

Но на этот раз Наталия не стала ждать, пока Ник подыщет очередной нелепый вопрос. Девушка развернулась всем корпусом к молодому человеку и, глядя ему в глаза, задала свой вопрос:

– Это всё?

– А этого мало? – искренне удивился Ник. – Мы не виделись с тобой тысячу лет, не разговаривали целую вечность! Я скучал… И беспокоился…

Ник вновь замолчал. Создавалось впечатление, что в свои восемнадцать лет он знал слишком мало слов, чтобы выразить то, о чём думал. Было видно, что разговор давался ему с огромным трудом, но Наталия это игнорировала, продолжая закидывать вопросами, словно тыкая иголками больное место.

– Беспокоился?

– Да, – пожал плечами Ник, как будто это чувство было для него в порядке вещей и не должно было вызывать ни у кого удивления. – Мари и Серж считают, что мы отдалились. И, наверное, они правы, ведь я совсем не знаю, что происходит с тобой, что ты чувствуешь…

– Что я чувствую, – тихонько прошептала Наталия, как бы пробуя эти слова на вкус.

А Ник продолжал говорить, не замечая, как на глазах меняется состояние девушки:

– Они считают, что мы стали чужими. Но вот это не может быть правдой, мы ведь друзья… Ты ведь сказала бы мне, если бы считала по-другому, верно?

Наталия молчала, невидящим взором всматриваясь в пространство за спиной Ника. И молодой человек насторожился:

– Это ведь не правда, да? Мы ведь друзья?

Вот он, тот самый момент, ради которого девушка согласилась сегодня поговорить с Ником и после которого будет пустота… Оказывается Наталия не совсем была готова к нему и вдруг почувствовала, как страх сковывает её сердце и обволакивает призрачной паутинкой её душу… Но она оказалась и на удивление сильной или настойчивой, а может глупой или безрассудной, потому что глаза её вдруг нашли растерянный взор Ника, а уста легко произнесли ответ:

– Мы не друзья.

– Что?

Ник в одно мгновение оказался в нескольких сантиметрах перед Наталией и, схватив её руками, заглянул в глаза, надеясь разглядеть душу, которая в отличие от вылетевших слов, обманывать не способна.

– О чём ты, Наталия? Кто мы, если не друзья?!

Девушка отвела взгляд в сторону, стараясь сдержать рвущиеся слёзы. Но Ника это взбесило ещё больше, и он несколько раз яростно встряхнул девушку, выкрикивая ей прямо в лицо:

– Ответь мне, слышишь! Немедленно отвечай мне!

Наталия вырвалась из его цепких рук и отошла на приличное расстояние. Обхватив себя руками, она продолжала смотреть на пытающегося справиться со своими эмоциями Ника, и в глазах её не было ни осуждения, ни обиды. Девушка хранила молчание до тех пор, пока Ник немного не успокоился и гнев его не стих окончательно, на смену которому пришли, казалось, растерянность и страх. Но, может быть, Наталия себя обманывала и видела то, что хотела бы видеть, но чего нет и не может быть на самом деле. Когда дыхание Ника выровнялось и взгляд прояснился, девушка тихо заговорила:

– Я люблю тебя, Ник. Зная, что ты меня не любишь, что никогда не был со мной откровенен, что больше всего на свете хочешь изо дня в день убивать меня собственным видом, рассказами о своей новой девушке, вежливыми расспросами о моей жизни и видом, что между нами никогда ничего не было помимо дружбы. Я всё равно люблю тебя. Поэтому мы не можем быть друзьями, – на последнем слове голос Наталии дрогнул, и в тусклом свете сверкнула быстро скатившаяся по щеке слеза. Но девушка собрала последние силы и, превозмогая раздирающую сердце боль и сковавшую всё её тело слабость, договорила еле слышным надломленным голосом. – Прости, что не хватило сил сказать тебе об этом раньше.

На этом все силы и стойкость, действительно, покинули её, и больше не сдерживая себя, Наталия позволила слезам бурным потоком течь по лицу, ознобу овладеть всем её телом, пронзая каждую клеточку, и страху торжествовать свою победу над ней. Сердце девушки гулко ударилось в груди и замерло…

Ник в два прыжка вновь оказался рядом с ней и на этот раз, нежно обхватив её своими руками, крепко прижал к груди.

– Прости… – неистово нашёптывал молодой человек, уткнувшись носом в мягкий бархат её пряных волос. – Прости меня… Я обещал не причинять тебе боль… Мне так жаль… Прости…