Как ни стыдно признаться - он мог, погрузившись в размышления, пройти на улице средь бела дня мимо своей жены Светы и не заметить ее. Но если бы мимо проходила Карина, он ощутил бы ее присутствие, приближение по удару неведомой энергии, толчком проникающей в его сердце при ее появлении. Почему это происходило с ним, Межинов не знал, но зато с течением лет он понял, что бессилен изменить свое чувство к Карине. Женился он от безысходности. С Кариной у него не складывалось, порой ее жестокое равнодушие отталкивало, но проходили месяцы, и Межинов снова ловил себя на мыслях о ней. Семейная жизнь со Светланой шла своим чередом, как будто не соприкасаясь с любовной драмой Межинова. Это были два разных существования, в которых он играл две разные роли.

–  Здравствуй, - холодновато произнесла Карина, приблизившись к подполковнику.
– Ты в форме? По какому случаю?

–  Не успел переодеться. А ты с каждым днем становишься все красивее и красивее.

–  Ты в своем репертуаре, Рудольф!

Она не улыбнулась неуклюжему комплименту, и Межинов растерялся. Он допустил очередной промах. Резануло слух это «Рудольф»: чуть ли не Адольф! Столь звучным именем он был обязан матери, обожавшей все редкое. Она сочла, что Рудольфов, как ни крути, меньше, чем Вовочек и Толиков, и оказалась права. В школе он был единственным Рудольфом, но благодарности к заботливой родительнице почему-то не испытывал. Друзья, сослуживцы и просто знакомые называли его Рудольфом Петровичем - при отчестве имя звучало не так вызывающе, и одна Карина подчеркнуто величала Рудольфом.

–  Тебе не стоит стесняться своего имени, - говорила она.
– Слово «Рудольф» имеет германские корни, кажется, и означает «славный волк». Разве ты не похож на волка, Межинов?

Она смотрела в самую суть Межинова: в глубине души он ощущал себя волком, а ее - волчицей. В каких-то вещах они стоили друг друга.

Карине исполнилось тридцать два года, ему - тридцать пять. Она была независимой, непостижимой, очень красивой незамужней женщиной. Супружеские узы ее не прельщали.

–  Скоро пойдет дождь, - сказал подполковник.
– Посидим в кафе?

Она неопределенно повела плечами - в кафе так в кафе.

Для встреч с Кариной Межинов облюбовал кафе «Ивушка», оно располагалось в тихом уголке города, и при непритязательном названии там имелся изысканный интерьер, быстрое, вежливое обслуживание, вкусная русская кухня. Карина называла это кафе «дворянским гнездом». Внутри оно смахивало на уютную столовую в дворянском доме: окна, выходящие в запущенный сад, старые портреты в багетовых рамах, горки с выставленным напоказ фарфором, кисейные занавеси, белоснежные скатерти, мягкие стулья. Кушанья и напитки подавали, приготовленные по старинным рецептам, - грибы в сметане, пироги с лососиной и палтусом, монастырскую водку, клюквенную настойку.

Межинов любил хорошо поесть; Карина в еде была непривередлива, но внутреннее убранство зала ей нравилось. Она с удовольствием ходила в «Ивушку».

–  Зачем ты меня пригласил сюда?
– безжалостно спросила Карина, когда подполковник сделал заказ.

–  Хотел увидеть, поговорить.

–  О чем?

Она ставила его в тупик своей прямотой. И вместе с тем в ней всегда текла какая-то скрытая жизнь, где Рудольфу не было места.

–  О тебе… - пробормотал он.
– О нас.

–  Ужасно интересно!

Официантка принесла вазу с водой для цветов. Карина поставила в нее тюльпаны и залюбовалась ими. Все вокруг для нее исчезло.

–  Неужели для тебя не имеет значения личное счастье?!
– в отчаянии воскликнул Межинов, ревнуя ее к тюльпанам.

–  Не задавай глупых вопросов, Рудольф.

–  Но… скажи честно, у тебя есть мужчина?

–  Я никогда не скрывала правды, - подняла на него смоляные глаза Карина.
– У меня есть мужчина. И всегда был.

При ее волосах с естественным пепельным отливом черные глаза, ресницы и брови создавали неповторимое очарование. Он ни у кого не видел такого лица.

–  Почему он не женится на тебе? Не хочет?

–  А зачем? Разве брак и любовь одно и то же? Вот ты, например, женился. Что, счастлив?

–  Ты знаешь, как я женился, - занервничал Межинов, хотя давал себе слово сохранять хладнокровие.
– Думал, заживу с другой женщиной, забуду о тебе! Время лечит любые раны.

–  Ну и как? Вылечился?

Официантка принесла заказ - грибное ассорти, лосося в тесте, и тем спасла подполковника от конфуза. Он налил себе и даме белого вина в высокие бокалы.

–  Давай выпьем, Карина… за то, что нас связывает. Ей-богу, пытаюсь разгадать эту загадку с младых ногтей, а она не дается!

–  Разгадка бывает ужасна… Выпьем!

Она занялась лососем, а Межинов заказал себе водки. При Карине он не опьянеет, как ни старайся. Возможно, потом, когда он придет домой, алкоголь выполнит свое предназначение.

–  Ты ведьма, - неожиданно выпалил подполковник.
– Что ты со мной сделала? Любовным зельем опоила?

Она рассмеялась - без злобы, искренне. Начала расспрашивать о семье.