Ни одна жилка не дрогнула на лице домработницы.

С беззаботным видом, весело напевая, Феодора прошествовала мимо нее - одеваться.

–  Пойду прогуляюсь!
– бросила она Матильде, застывшей, как изваяние.
– И не прикидывайся, что не понимаешь!

Летние Рябинки поразили Феодору обилием сиреневых кустов, выпустивших несметное количество душистых кистей, высокой, сочной травой, лаем собак за заборами, невообразимой смесью запахов дыма из печных труб, молодой листвы, сладкого от пыльцы воздуха, навоза и мокрой грязи. На дороге стояли большие лужи, в которых отражались рваные, бегущие по небу облака.

Она осторожно обходила в своих модельных туфлях лужи, ступая по мало-мальски утоптанной тропке между глубокими полузатопленными колеями. Петр Данилович сделал правильный выбор, приобретая участок для поместья на возвышенности.

Сельсовет располагался на втором этаже единственного каменного здания с прикрепленным у входа трехцветным российским флагом. Полы были деревянные, недавно покрашенные, шаги посетителей гулко отдавались в коридоре. Феодора толкнула дверь с надписью «Бухгалтерия», на нее подняла глаза пожилая женщина в очках, с седыми, зачесанными назад волосами.

–  У нас сегодня встреча с депутатом, - не здороваясь, заявила бухгалтерша.
– Все уехали в райцентр, в дом культуры «Пламя». Кабинеты закрыты.

Феодора не придумала заранее, как ей представиться, и теперь молчала, глядя на старые письменные столы бухгалтерии, на видавший виды компьютер.

–  Вы меня слышите?
– повысила голос седая дама.
– Никого нет, будут после обеда.

–  Мне нужен человек, который занимается краеведением, - произнесла посетительница.
– Есть такой?

–  Бывший директор школы. А зачем он вам?
– бухгалтерша посмотрела на нее поверх очков.

–  Интересуюсь…

Пожилая дама склонила голову набок. Странные люди! Приходят, задают вопросы, а сами отвечать не хотят. Ну, бог с ними. За долгие годы работы бухгалтерша привыкла ко всяким посетителям - и скандальным, и стеснительным, и наглым, и робким, бедным и богатым. В основном к бедным, конечно. Эта разодетая мадам в золотых серьгах, оттягивающих уши, по-видимому, не знала нужды. Николай Емельяныч ей понадобился!

Бухгалтерша с трудом поднялась, уже неделю ее донимал застарелый радикулит, подошла к окну и жестом подозвала Феодору.

–  Во-о-он тот дом, видите?
– показала она на выступающую из густой зелени блестящую крышу.
– Там он и живет, наш Николай Емельяныч. Лучше его здешней истории никто не знает. Он раньше, еще при школе, создавал отряды следопытов. Мальчишки его обожали! Некоторые до сих пор навещают, помогают, кто чем может, тем летом крышу перекрыли старику. Одинокий человек, жена давно умерла, сын на заработки подался, уехал на Север, и поминай, как звали. Даже не пишет! Спился, наверное: он смолоду любил к бутылке приложиться. И почему у хороших людей такие дети бывают?

Бухгалтерша вздохнула, со стоном выпрямилась. Поясница ее была обвязана шерстяным платком.

–  Спасибо, - сказала Феодора и торопливо вышла.

Перед зданием сельсовета зеленела поросшая молодой крапивой клумба. Сквозь уложенный вокруг нее кое-как асфальт пробивалась трава. Феодора вздохнула, пошла по направлению, указанному седой дамой.

Деревянная пятистенка бывшего директора, крытая новенькими листами жести, оказалась пятым по счету домиком, окруженным старыми яблонями и грушами, на левой стороне улицы. Вдоль забора росла нерасчищенная смородина, в кустах возился старик в ватнике и кирзовых сапогах.

–  Николай Емельяныч?
– поздоровавшись, окликнула его Феодора.

–  Ну, я.

–  Мне дали ваш адрес в сельсовете, - сказала она.
– Вы когда-то создавали отряды следопытов?

Старик выпрямился, положил секатор в карман ватника и подошел ближе.

–  Было такое дело.

–  Можно с вами поговорить?

Он пригласил гостью в холодную горницу, предложил сесть.

–  Я летом не топлю, дрова экономлю, - оправдывался он, ощущая неловкость за свой неприкаянный быт.
– Но чаек сейчас поставлю, согреемся. И самогоночка у меня есть. Хотите?

Феодора вежливо отказалась. Старик, кряхтя, подбросил в почерневшую печь пару поленьев.

–  Печку вот побелить бы надо, - жаловался он.
– Сад привести в порядок, огород обработать. Да здоровье не позволяет. Мне уже за восемьдесят, суставы болят, спина ноет. А лекарства-то нынче недешевы, вот и спасаюсь самогонкой - она у меня и для внутреннего, и для наружного применения.

Закопченный чайник закипал медленно, и Феодора принялась расспрашивать Николая Емельяныча о прошлом, об истории Рябинок, исподволь подбираясь к занимавшему ее факту. Старик охотно вспоминал ребят-следопытов, походы, раскопки и прочие приключения.