– Что, ничего не вышло?
– поинтересовался трактирщик - мужчина средних лет, отрастивший брюшко и успевший обзавестись широкой проплешиной на макушке. У него не хватало двух передних верхних зубов, из-за чего речь его выходила немного невнятной.

– Угу.

– И вряд ли выйдет, - убежденно заявил хозяин заведения.
– Сейчас народу тяжеловато живется.

Марк ничего не ответил, проследив за тем, как его последние деньги скрываются у трактирщика в кармане, а на столе появляется горячий ужин.

– Тебя как зовут?

– Марк.

– Пинто, - протянул руку трактирщик.
– Будем знакомы.

Островитянин кивнул, и с грустным видом принялся за еду.

Через несколько минут Пинто снова почтил присутствием пока единственного на этот вечер гостя. Сел напротив, положив локти на стол.

– Что скажешь, если я предложу тебе поработать в трактире?

Марк пожал плечами.

– Пока не найдешь себе что-нибудь более подходящее, - продолжил Пинто.
– Мне помогать будешь. Денег не обещаю, зато будет еда и крыша над головой. Ну, что скажешь?

Работать в трактире, конечно, не хотелось, когда буквально за воротами ждала жизнь, полная странствий и приключений. Правда, без средств существования дальше этих самых ворот не уйдешь, и Марк отлично это понимал. Перспектива сдохнуть от голода, предоставленным самому себе, под открытым небом где-то в степях, вдали от городов и поселков, Марка не прельщала. Не о таких приключениях он мечтал с детства. Лерант Покк путешествовал именно потому, что у него были деньги, и он мог позволить себе отправиться туда, куда захочет. У Марка пока что такой возможности не было, но он собирался в скором времени ею обзавестись. Для этого нужно было с чего-то начать. Что ж, трактир, так трактир. В конце концов, задерживаться здесь надолго Марк не собирался.

Так пролетело три дня. С утра и вечером до поздней ночи Марк разносил заказы по залу, когда не было посетителей - помогал убирать трактирщику помещение. Днем - когда люди, приходившие в трактир, были заняты своими делами, и "Голова Дракона" пустовал, островитянин не прекращал попыток подыскать подходящее место с достойным заработком.

Пинто оказался душевным человеком. Он много чего успел поведать за прошедшие дни, дал несколько советов, и Марк усвоил для себя множество полезных хитростей.

Нечто новое произошло в самом конце четвертого дня - ну или в самом начале пятого. Потому что пришла полночь. Марк как раз заканчивал мыть полы, когда в помещение таверны вошли трое мужчин. Они заказали пива и жареного мяса с луком. Марк узнал в них мастеров из квартала ремесленников. Пока готовился поздний ужин, мастеровые негромко разговаривали, делясь последними новостями. Марк невольно прислушался к их разговору. Таверна опустела с полчаса назад, и парень хорошо слышал их голоса.

– Слыхали, какой-то идиот опять в Стальные шахты сунулся, - начал самый молодой из мастеровых.
– Говорят, насилу ушел, чуть головы не лишился.

– Опять молодежь с ума сходит, - неодобрительно буркнул кузнец. Марк уже видел его несколько раз в таверне.

– Во-во, - поддержал его третий.

– И чего вам, зеленым, на месте не сидится?
– снова высказался кузнец.

– Так сокровища же, - попытался оправдаться за всех молодой.

Кузнец только махнул рукой и принялся за пиво.

– О чем они говорят?
– вполголоса спросил Марк. Трактирщик, до этого вытиравший пыль с пузатой бутылки, окинул взглядом посетителей.

– О том, что пиво здесь хорошее, - вымолвил он, в точности передав смысл последних фраз кузнеца.

– Да нет, перед этим. Что за Стальные шахты?

– Шахты?
– Пинто почесал подбородок.
– Это которые в Железных горах, на севере от города. Там гномы работали, еще когда Мерра и в помине не было. Шахты хоть и называются Стальными, да только бородатые там не сталь да железо добывали. Смекаешь?

– Золото? Самоцветы?

– Угу. И всякие побрякушки из них мастерили. Парочку даже королю нашему продали, прадеду покойного Орхейма, да. Потом так вышло, что гномы против воли короля захотели все камушки себе заграбастать, но король им этого не позволил, ведь на нашей земле их недомерки собирали. Говорят, чуть до войны не дошло. Отправил их король восвояси, к Льдистому морю. Да только из Железных гор ни один гном так и не вышел. Король за ними вооруженный отряд послал, те тоже не вернулись, будто корова языком слизала.

Те, кто поумнее был, смекнули потом, что в шахтах золота навалом осталось. И полезли. Да не все вернулись. А кто выбрался, про мертвяков рассказывали.

– Про каких еще мертвяков?
– спросил Марк.

– Про живых мертвяков. В шахтах их, мол, полным-полно. А откуда взялись, никто не знает.

– А золото?
– поинтересовался парень.

– А что золото? Хоть бы кто завалящий кусочек принес. По мне, так все это выдумки. Нет там никаких сокровищ. Или не было никогда, или растащили еще в первые годы, как гномов не стало.