Время постепенно близилось к полуночи. Тарелки с едой почти опустели. Кружки стояли пустыми уже давно. Пьянеть никто не собирался.

– Марк, а чего тебя потянуло в Гильдию?
– поинтересовался Рольф.
– На свете куча интересных профессий, причем - заметь - совершенно законных. Кузнец, там, или ювелир. Или что там тебя интересует?

Островитянин скривился, замотал головой:

– Это совершенно не то, к чему я стремился, считай, всю жизнь. Однажды отец подарил мне книгу - "Путешествие по землям Империи". Ее написал Лерант Покк. Я, как и он, хочу путешествовать по миру, побывать в интересных местах - там, где еще не ступала нога человека. Открыть для себя что-нибудь новое. Если повезет - найти кучу сокровищ. Понимаешь? Душа требует приключений.

– Ну да, требует душа, а получает их почему-то задница, - высказался Грэм.

– Я серьезно! Просто так истоптать пол Империи не получится - для этого нужны деньги. А Гильдия - это жизнь, полная опасностей и приключений, и за это еще и платят!

– Опасностей хоть отбавляй, - добавил северянин.
– Только не думай, что мы с Рольфом много зарабатываем такой жизнью. Скорее, больше тратим - не только деньги. Нервы, здоровье, обеспеченное будущее.

– Но вы до сих пор не ушли, до сих пор работаете на Магистра, ведь так?

Наемники переглянулись, и Марк тут же понял, что они чего-то недоговаривают. Как-то Грэм уже сказал, что Марк слишком проницателен, и замечает в людях то, чего никогда не увидят другие.

– Не все так просто, как кажется, - наконец ответил северянин.
– Жизнь - это не только беззаботные деньки, сражения с огнедышащими драконами и спасение прекрасных дев. Она намного сложнее. Она требует постоянных решений, и зачастую трудно предугадать, куда тебя заведет твой же выбор. Жизнь - это всегда ответственность. Не только за себя, но и за друзей, за близких, даже за незнакомых людей.

– Я все понимаю, - сказал Марк.
– Тем не менее, это не причина отказываться от того пути, что я выбрал. Я строю свою жизнь именно так, как желаю.

– К сожалению, не все и не всегда соответствует нашим желаниям. Жизнь часто преподносит сюрпризы. Я вообще не знаю, как можно что-то предугадать. Как строить планы на будущее, и быть уверенным в том, что все они сбудутся? Сейчас, в это самое время, мы не можем даже предугадать, что случится буквально через несколько минут.

– Тем не менее, мы все идем по жизни к какой-то цели.
– Марк взглянул на Рольфа, не участвовавшего в беседе.
– Можно представить, что путь к цели - это цепь со множеством звеньев, и каждое звено - это какое-то событие. Не все события в цепи сбудутся, какие-то заменят себя другими событиями, но конечная цель останется неизменной.

– Если цепь лопнет, то до конечной цели можно и не добраться, - возразил северянин.

– Но разве мы живем не для того, чтобы идти к цели разными путями? А если не вышло с одной целью, можно и нужно пытаться добиться другой. Вообще - жизнь, это череда непредсказуемых случайностей, и именно поэтому она так прекрасна.

– Насчет прекрасного я бы поспорил.

– Думаю, не стоит, - откликнулся Рольф, развернувшись ко входу в таверну. Его вниманием завладела вошедшая в зал светловолосая девушка. Она была одета в коротенький белый сарафан, открывавший стройные ноги, и светлые - в тон - туфельки. Девушка шла легко и плавно, будто летела, едва касаясь земли. Поймала взгляд великана, и мило улыбнулась.

– Вынужден вас оставить, - без всякого сожаления сообщил наемник.
– Философские беседы о смысле жизни, которые вы тут развели, меня не особо интересуют.

И Рольф смылся вместе с барышней в неизвестном направлении.

– Кто она?
– спросил Марк, все еще не сводивший глаз с того места, где только что находилась девушка.

– Подружка нашего большого друга. Что, понравилась?

– Еще не знаю, - уклончиво ответил парень.
– Так на чем мы остановились?

– Разве это важно?

Грэм опрокинул в себя остатки "пойла", тут же уставился в точку позади Марка - туда, где находилась распахнутая дверь. С трудом проглотил, вскакивая со стула, поставил кружку.

– Жди Рольфа, - бросил он, и вылетел из паба.

Марк не понял, что именно случилось, но оставаться на месте не собирался. Грэм увидел нечто, что заставило его занервничать, растерять всю невозмутимость. И помощь Марка могла оказаться нелишней.

Поэтому он поспешил вслед за наставником.

Во тьме улиц парень успел заметить лишь силуэт северянина, бегущего со всех ног за неизвестным в темной одежде, свернувшим в первый же переулок. Марк сорвался с места, боясь потерять их в городском лабиринте.

Он все еще не понимал, чем вызвана погоня, но исправно мчался следом. Сердце билось о грудную клетку, в голове зашумело - сказывалось выпитое в пабе. Дважды Марк терял Грэма из вида, но неизменно находил его - светлое пятно, мелькавшее под тускло горящими уличными фонарями.

Расстояние между участниками ночного забега все увеличивалось. Резко закололо в левом боку, но Марк заставлял себя продолжать гонку, пока боль не стала невыносимой. Пришлось остановиться, чтобы немного перевести дух.