– Николс - в ловушке!
– бросила девушка. При звуке имени смертельного врага вернулись и ярость, и жажда мести. Всё-таки пример действует заразительно! Особенно пример столь сильного и жестокого человека, как Ральф Тенмар.
– Вряд ли сынок Ревинтера вернется в Эвитан - из плена. Если его там держат вместе с людьми Анри.

– Будь на месте Анри я... или ты - я бы не сомневался. Но Анри нахватался от Арно Ильдани многовато лишнего, - задумчиво проговорил старик.

Ирия опомнилась. Ее уже сравнивала с собой Карлотта. С гордостью.

Только сделаться Ральфом Тенмаром в женском обличье для полного счастья и не хватает! И тогда точно впору застрелиться.

– Подумай, Ирэн. Ревинтер не может в открытую держать в своем доме чужую дочь и сестру. Но вот разыграть похищение по дороге... И тогда можно спрятать девушку. Как козырную карту в рукаве. Твоя сестра - жива, Ирэн. И где она - знает именно Бертольд Ревинтер.

– И никогда не скажет.

А старик - прав! Да и кто из них - лучший интриган? И соответственно - яснее представляет действия другого паука?

– Скажет - в двух случаях. Если его сын вернется из Квирины, или...

– Или?
– невольно повторила Ирия, против воли заинтересовавшись.

Живой Ревинтер-младший, вернувшийся в Эвитан (отделавшись легким испугом), - ничуть не нужнее его живого отца на посту министра финансов.

– Или если Ревинтер окажется в Ауэнте. А мы - теми, кто станет его допрашивать.
– Ральф Тенмар потянулся к графину. Надо же, достал. А еще на негнущиеся кости жалуется!
– За Анри! И за смерть Ревинтера!

– За Анри! За его возвращение!

За смерть - даже Роджера Ревинтера!
– сегодня пить желания нет. Он сделал всё, чтобы разрушить их жизнь. Постарался на славу.

Но всё, что после, - даже исчезновение Эйды!
– случилось уже без его участия. Львиную долю бед семьи Таррент они создали сами - без помощи посторонних.

Если уж сегодня смотреть правде в глаза - то до конца.

Льется в два бокала терпкое вино. Цвета рябины - в Месяце Сердца Осени. Почему-то в присутствии старого герцога всё обретает особый вкус. Более горький, острый... и живой.

Каким был Ральф Тенмар лет тридцать назад? Точно сказать сложно. Да и не с опытом Ирии. Но тогда... остановило бы его и ее присутствие Катрин?

И точно ли ему требовалось принуждать хоть одну женщину?

Нет, остановило бы. Если не Катрин - то судьба Карлотты. Сколько в рассказе матери правды - не узнать никогда. Но даже сомнение способно встать непреодолимой стеной.

– Я никогда не выйду замуж за мужчину, если он взял против воли хоть одну женщину!
– заявляла тринадцатилетняя Ири.

– Тогда в наш век войн ты останешься старой девой, дорогая!
– холодно рассмеялась мать.
– Или забудешь свои глупые слова...

Кто из них оказался прав? Если Всеслав для Ирии был героем, но она никогда не задумывалась о его прошлом?

– Сюда едет чиновник из казначейства, - перевел разговор Ральф Тенмар.
– То есть говоря проще - верный холуй Бертольда Ревинтера.
– Опять Ревинтеры!
– Якобы для проверки сбора налогов.

– А на самом деле?

Страха - нет. Или потом появится? А сейчас уже вино действует?

– Вряд ли он что-то заподозрил насчет тебя. А у Ива Криделя ему без моего разрешения делать нечего.

Вот и думай, какую именно недоговоренность старый волк имеет в виду. Что знает про настоящую Ирэн? Или что дядя Ив может проболтаться?

Ральфу Тенмару известно о визите Ирии в поместье Кридель? Или это - намек на шпионаж? Или, что дядя Ив мог ее раскусить?

Про шпионаж можно уже говорить в открытую. Но душа Ральфа Тенмара - даже не потемки, а непроглядная мгла.

– Мне нужна умная, красивая родственница, чтобы обвести этого чиновника вокруг изящного пальца. Так что ты поступаешь в распоряжение Катрин. Женские уловки ей знакомы лучше, чем мне... да и тебе. Моему сыну наверняка нравилась твоя искренность.
– Герцог уже забыл ее признание пятиминутной давности?
– Но сейчас для нее - не время.

Да уж. Когда это "время" вообще наступит? И наступит ли? Ирия скоро вообще забудет, что такое искренность.

И забудет. Если это необходимо, чтобы спасти Эйду. И уничтожить Бертольда Ревинтера. Раз уж первое - невозможно без второго.

– Что от меня требуется?

– Я уже сказал. Обвести вокруг пальца ревинтеровскую шавку. Ты сумеешь. Ты - молода. Ты - красива. Ты - умна.

– А если он бывал в Лиаре?

– Я это выясню. Тогда моя племянница заболеет и к обеду не выйдет.