– Мэм…

– Да?

– Берт отваливает отсюда в эту пятницу.

– Вот как? Мои поздравления.

– Разрешите пригласить вас на вечеринку, посвященную этому событию.

Она посмотрела на часы:

– Боюсь, я смогу уделить вам немного времени, парни. Не более получаса.

– Мы будем рады и этому, мэм.

– Тогда договорились.

– Мы пошлем вам приглашение, мэм.

Тестирование завершилось успешно. Она отключила аппаратуру и расписалась в журнале текущего контроля, любезно поданном ей механиками. Ей не давал покоя датчик давления – при крайнем полете он дважды выходил из строя, но включался вновь. Это было ненормально, особенно в беспилотном аппарате – если в самолете отказал датчик, летчик еще может как-то выправить ситуацию, а вот с БПЛА – скорее всего, нет.

Надо написать мемку, пусть заменят датчик. Проблема в том, что это не так-то просто сделать. Точнее, сам-то датчик заменить просто… дело в другом. Сейчас какой-то умник придумал, вместо того чтобы закупать вооружения, брать их у производителя в лизинг, как какой-то трак. И круче того, заключались «контракты жизненного цикла», по которым производитель обязывался сопровождать свои изделия весь срок лизинга, в том числе и в зонах боевых действий. Те парни, которые сейчас работали с БПЛА, – они не военные, они гражданские специалисты, работающие по двухлетнему контракту с «General Atomics». Это было хорошо по многим причинам… начиная с той, что гражданские специалисты не попадали под все виды армейских страховок и обязательных выплат (в том числе за смерть или ранение в зоне боевых действий) и заканчивая тем, что, если с ними что-то случится, их гибель не будет зарегистрирована как гибель американского военнослужащего. И президент мог, не моргнув глазом, врать, что на Украине размещен только очень небольшой контингент советников. Проблема была в том, что такие вот гражданские контрактники не были интегрированы в командную вертикаль, и призвать их к порядку обычными в армии методами было невозможно. А фирмы, подобные «General Atomics», уже получили деньги за «контракт жизненного цикла» и теперь были заинтересованы в том, чтобы израсходовать как можно меньше. Нет, все положенные регламенты они выполнят, явные неисправности устранят. Им тоже нет смысла ссориться с могущественным Пентагоном. Но вот в ее случае… у нее нет ничего, кроме смутных подозрений, что с датчиком не все ладно. Что следующий раз он может отказать в полете и уже не включиться. И если раньше в таких случаях предпочитали заменить датчик и больше об этом не думать – то сейчас с этим будет большая проблема. Ее мемку будут долго рассматривать и постараются отклонить. Потому что фирме-подрядчику в общем-то выгодно, чтобы аппарат потерпел катастрофу. Доказать, что он потерпел катастрофу по халатности обслуживающего персонала – не удастся, а USAF выложит деньги за новый аппарат…

Ее звали Люсинда Ли, и она была подполковником ВВС США. Ее отец, Джекоб Ли, был командиром стратегического бомбардировщика, потом командиром тяжелобомбардировочной эскадрильи, участвовал в бомбежках Вьетнама. Она росла в военном городке недалеко от базы тяжелобомбардировочной авиации в Барксдейм и часто ходила встречать самолет отца, возвращающийся из патрулирования. Для нее была привычна атмосфера военной базы, она знала, что и как там крутится, но сама не хотела быть военной. Она хотела быть ученым, но произошло одиннадцатое сентября. И она поняла. Что должна что-то сделать для своей страны.

Вот только почему здесь ее все чаще посещает ощущение, что они делают что-то не то?

– Мэм!

Она обернулась. К ней от соседнего ангара спешили трое спецназовцев. Здесь их можно было опознать по бородам – многие ополченцы и партизаны носили бороды – и русским автоматам Калашникова, новым, со сбалансированной автоматикой.

– Мэм, не подбросите в штаб?

Она улыбнулась:

– Прыгайте.

Джип бесшумно ускорился – он был совсем новый и имел два мотора, один из них – электрический. Для поездок по базе его обычно хватало.

Спецназовцев она высадила около штаба спецназа – двухэтажное здание, состоящее из контейнеров и защищенное сверхпрочной сеткой. Сама она поехала дальше – надо было поставить машину на подзарядку, а это можно было сделать только у главного штаба.

Спецназовцы смотрели вслед, пока машина не скрылась за контейнерами, – пока старший чувствительно не толкнул в бок самого молодого:

– Закатай губу, салага. Ты не сможешь залезть ей под юбку, пока на тебе не будет генеральских погон. Так что собери мысли в кучу.

– Ну, я думаю, у Марка все же есть шанс, – вступил в разговор второй, – женщинам в таком возрасте нравятся молодые любовники.

– Ага. Только не такие козлы, как вы. От вас воняет за километр.

– Эй, от тебя воняет не меньше.

– Да, только я реально оцениваю шансы. На увольнительных двинем в город, там и сбросим напряжение. А сейчас – двигайте задницами.

Когда она грузила коробки у здания столовой: к ней подошел Исайя Гаррет. Здоровенный афроамериканец с туповатым взглядом, он больше походил на громилу, но впечатление было очень обманчивым. Он был отличным контрразведчиком и специалистом по безопасности. В молодости член криминальной группировки, он сохранил волчье чутье на неприятности и умение моментально оценивать степень опасности того или иного человека. В молодости это было необходимо, чтобы выжить, сейчас он просто выполнял свою работу.

У них были странные отношения. Нельзя было назвать, чтобы он домогался или даже просто присматривался бы к ней, она сама не допустила бы такого. Но они часто играли по вечерам в шахматы – больше было не с кем – и обсуждали прочитанные книги. Как и многие из тех, кто вырвался из ада бедных районов, полковник Гаррет много читал, и отнюдь не комиксы и «Плейбой» с «Хастлером».

– Ты напрасно это делаешь, – сказал он, глядя, как она грузит в багажник огромного джипа коробку с гуманитарными рационами.

– Айс, мы это обсуждали много раз, не начинай, – отмахнулась она, – лучше помоги. – Она показала на штабель коробок. – Давай…

Он не сдвинулся с места.

– Это не делает меня менее правым. Ты подставляешься.

Она сунула коробку в багажник, выпрямилась.

– Не знаю, как ты, – сказала она ему, глядя прямо в глаза, – а я не могу просто убивать людей, понял?

– Для всех, – ответил он, – для тебя, для командования базы, для ВВС США и даже для них было бы лучше, если бы ты просто убивала людей.