– Спасибо. Если на Кубань-реку не уйду, чем смогу пособлю. В горницу зашел уже знакомый драгун и доложил:

– Приехал торговец с возом дыней и арбузов. Изволите сами смотреть?

Капитан жестом отпустил драгуна и пригласил Вожу:

– Пойдем.

В бассейне реки Сок, пожалуй, один из первых районов России, где на часто встречающихся песчаных почвах под жарким небом изобильно росли азиатские плоды – арбузы двух сортов и разнообразнейшие дыни. Переселенцы быстро оценили способность местной земли из крошечного семечка рожать большущие, в полпуда, круглые арбузы и приятно пахнущие продолговатые дыни.

В ответ на вопрос капитана поселянин у телеги, с горой нагруженной арбузами и дынями, назвал свою вполне сносную цену. Капитан убавил предложенную плату вдвое. Поселянин начал было торг. Однако служивый его разом прервал:

– Торгуются на базаре. Соглашайся, пока не отказался.

Крестьянин, которому некуда было везти прорву народившихся плодов, был и тем доволен.

– Поглядим-ка, не бросовый ли товар! – громко сказал капитан.

Сотни глаз наблюдали за этой сценой. Едва нож тронул пузатый арбуз, как он треснул, обнажив алую сочную мякоть. Возглас восхищения вырвался у сдержанных на выражение чувств усачей.

– Подать к обеду, – распорядился капитан и отрезал ломоть арбуза. – Хорош…

В это время торговец склонился к Воже и полушепотом сказал:

– Многоуважаемый Вожа, для вас у меня есть особый товар, попробуйте, – торговец протянул сухую полоску чего-то темного и непонятного. – Пробуйте.

Вожа осторожно откусил мякоть, потом еще и еще… Почерневшая волокнистая нежная мякоть оказалась сладкой и необыкновенно питательной.

– М, что это?

– Сушеная дыня. Режу на дольки и сушу под навесом. Холстиной прикрываю тонкой. За несколько дней жара и ветерок влагу иссушат.

– Сушеная дыня и в дорогу годится, – оценил зверолов. – Вяленое мясо и сушеная дыня то, что нужно путнику, особенно зимой.

– Берите, – оживился бахчевод. – Я сходец из Белой Руси. У нас грибы сушат, а большую волглую овощ сушить без пользы. Сыро, да и не растет там. Тут получилось.

– Сколько просите за продукт? – спросил зверолов.

– Товар почти даровой, много не запрошу. Угощенье бесплатное. Примите вот. А чуть-чуть купи. Всем скажу, что сам Вожа у меня покупал.

Зверолов засмеялся. Новый продукт ему понравился. Он оделил Васька и Мамона, проверяя, всем ли годится сушеная дыня.

С легкой руки зверолова новый продукт среди переселенцев прижился и распространился, особенно по всему Заволжью.

Возле казармы накрывали длинный деревянный стол. Однако с солдатским обедом пришлось повременить. На сигнальных шестах замечен дым. Вскоре в открытые ворота на полном скаку влетел вестовой казак. Кряжистый, примятая казачья шапка, борода до пояса, распаренное красное от быстрой езды лицо. Он одним махом спешился на плацу.

– Корсаки перешли вал. В пятнадцати верстах. Всадников шестьсот-семьсот будет.

– Драгуны – в поход, – приказал капитан. – Через четверть часа выступаем из крепости.

Взыграли медные боевые трубы. В крепости все пришло в движение.

Из крепости эскадрон вышел в поход в составе двух рот, основной и приданной. Серьезная сила.

Драгуны, конная пехота, рекрутировались из мелкопоместных дворян, белопашенных крестьян, отчасти из мещан и еще разных вольных людей, включая казаков и священнических детей. Они отличались меньшей подвижностью по сравнению с казачьими отрядами, но зато большей дисциплиной и тактической выучкой.

По сравнению с отрядами ордынцев драгуны еще выгоднее отличались железной дисциплиной и продуманными тактическими построениями. Если казаки хороши в перехвате и схватках с подвижными ордынскими шайками, то драгуны сильны в лобовом полевом столкновении.

Российская армия в азиатских степях и в Диком поле применяла незнаемые здесь тактические новинки. Драгуны производили на казачий манер залп из огнестрельного оружия и, выигрывая во времени, сразу шли в кавалерийскую атаку. Стреляющая кавалерия была в новинку и в Европе. Бесфитильные замковые карабины и ружья и опыт казачьих отрядов способствовали появлению новой тактики. В то же время тактические построения драгун могли удивить тактическим разнообразием.

Эскадрон драгун на марше выглядел красочно и впечатляюще. Всадники двигались в боевом порядке в три шеренги. На голове шляпы с железной тульей, украшенные перьями птиц, закреплены подбородочными ремнями. Синие мундиры, белые воротнички и обшлага. Кожаные сапоги. Руки в замшевых перчатках. У офицеров особенно красивы витые эполеты на плечах. Приклады карабинов и рукоятки пистолетов украшены металлической искусной оправой. Сбоку изящные сабли и шпаги, у некоторых тяжелые палаши. Несколько барабанов покачивалось на плечевых ремнях барабанщиков.