– Друг, – Вожа похлопал по прикладу ружья, – не продается. Восемь полонников – и в расчете.

Пошел азартный торг, за которым следили десятки глаз. Прислушивались и невольники, сидевшие в отдалении. В конце торга Темир согласился обменять трех невольниц на предложенный товар.

Довольный Вожа пошел среди сидящих невольников отыскивать трех сестер. Но чем больше он ходил, тем сумрачнее становилось его лицо. В кочевье среди сотни невольников разных племен находились калмыки, славяне, туркмен, ногайцы, много синеглазой мордвы, кланяющийся кукольный китаец и даже горбоносый сын кавказских ущелий. Но трех белокурых сестер явно не было.

– Где три девицы? – спросил Вожа рыжую молодку. – Тут были три сестры. Беленькие такие…

– Выбирай любых, – сказал толмач, сопровождавший Темира и Вожу.

– Мне нужны три девицы.

Невольник с тонкими чертами лица и остатками барской одежды неожиданно сказал:

– Их купили и увели сарты. Возьми меня. Я ученый, путешественник. Исследователь из Петербурга. Щедро отблагодарю тебя.

Вожа приостановился:

– Видел их? Сейчас не могу тебя забрать. Обет дал вызволить трех сестер. После видно будет. – Зверолов повернулся к хану. – Темир, где три девицы, за которыми я приехал?

– Бери других. Хорошо, бери четырех любых. Самых сильных. У тебя будут хорошие юзюрень.

– Мне не нужны рабы. Отродясь у нас их не водилось.

– Чего хочешь? – спросил Темир.

Вожа принялся собирать свой товар в кожаные мешки:

– Наших отдай нам, а если не можешь, то буду вести мен с сартами.

Разгоряченный длительным торгом ордынец схватил зверолова за руку:

– У нас договор.

– У тебя нет того, что мне надо. Почему не сказал, что беленьких молодиц продал сартам?

– Тогда и ты будешь среди невольников, – вспыхнул ордынец. – Твое ружье станет моим за так.

– Если бы ты взял меня на баранте, то ты хозяин, а я невольник. Но я пришел как гость. Ты не можешь пленить гостя и нарушить закон Дикого поля. Гость неприкосновенен.

– Кто увидит? – смеялся Темир.

– Солнце, ветер, орлы. В поле ничто не остается без следа. Движения рук зверолова оставались спокойными, расслабленными, убаюкивающими. А лицо как всегда в минуты смертельной опасности закаменело. Крайние уголки бровей опустились. От почерневших зрачков повеяло таким могильным холодом, что Темир заерзал. Тяжелый вскрывающий взгляд у звероловов-промышленников появлялся через несколько лет непрерывной работы. Будто в глазах уже отражалась пораженная цель…

– Пусть будет по закону, – сказал Темир. – Мы отпустим тебя на десять бросков камня, а потом наши охотники пойдут за тобой.

Вожа молча пошел к своему коню. Но не все в кочевье согласились с Темиром. Его сын выпустил стрелу в зверолова, когда тот садился на коня, и попал в плечо. Наконечник пробил мягкую ткань плеча, но хвостовое оперенье застряло и не дало стреле пройти навылет.

Вгорячах Вожа не почувствовал острой боли, разрядил пистолет. Грохнул оглушительный выстрел. За ним другой.

На кочевье поднялся переполох. И это спасло зверолова. Испуганные выстрелами женщины, дети, невольники, лошади бежали, натыкались друг на друга, спотыкались, мешали стрелять воинам.

Вслед уходящему зверолову захлопали выстрелы. Кочевье окуталось пороховой гарью. Ерали бегал, расталкивал стреляющих, крича о госте…

До того в кочевье Вожа отвязал от Тополя заводного вороного коня с товаром. Сейчас он его потерял, зато успел на скаку ухватить уздечку оседланной ордынской лошади с небольшим кожаным мешком у седла.

Тополь не скакал, а летел над степью, унося всадника, прижавшегося к его шее. Свободная от седока выносливая маленькая азиатская лошадка на заводи едва поспевала за ним.

Вслед за беглецом в сотне – трех сотнях саженей с интервалами, растянувшись, скакало полтора десятка всадников. Горячая скачка. Показавший спину часто становился легкой добычей, тем более раненый. Известный закон. Мысль о том спутала намерения кочевников и поманила вдогон за звероловом. Уважительное опасение грозного Беркута застил вид бегущего и азарт охоты.

Однако ни Воже оторваться от ордынцев, ни ордынцам достать зверолова не удавалось. Несколько верст пронеслись всадники по степи, сохраняя дистанцию.

Вожа на всем скаку подтянул ближе заводную лошадь и одним махом перескочил на нее. Так, меняя скакунов, он привычно ушел бы от корсаков, которые пошли в погоню налегке, имея под собой одного коня. Разрыв между беглецом и преследователями начал расти. Но сидящая в плече стрела и усиливающаяся боль давали знать о себе все острее.

Зверолов изменил направление движения и поскакал к кургану-могильнику, единственной возвышенности во всей округе. Взлетев на курган, он остановился.