– Мгла, – Вожа успокаивающе потрепал Тополя рукой по холке. – Это нам на руку. Лишь бы шурган [56] не начался.

Постепенно мгла усилилась. Солнца не стало видно совсем. Вместо солнца светлое пятно… Мгла могла висеть день-два, а могла висеть и три недели кряду. Вожа ехал неспешным шагом и в каком-то странном желтоватом знойном сумраке. Видимость сократилась до сотни саженей. Ориентироваться в степи стало трудно даже для опытного зверолова. Поводья отпущены. Конь шел произвольно.

Путник наткнулся на родничок, слабо выбивающийся из земли. В небольшой воронке подземный источник перекатывал песчинки и крошечные камешки. Вожа спешился и зачерпнул войлочной шляпой воды из родниковой воронки.

– Солона, горчит маленько, но пить можно, – сказал Вожа сам себе.

Вожа пошел вслед за родником. Он вспугнул одичавшего драмодера [57] , обнаружил следы сайгаков, больших охотников до соленой воды. Через полторы сотни саженей ручеек растворился в песчаной земле без остатка.

За Волгой, южнее Иргиза и восточнее Яика не только ручьи, но и многие реки растворялись в почве с большим количеством песка, не дойдя до моря или другой реки. Иные из них прерывали свое течение после весеннего паводка, образуя цепочку не связанных между собой озер. У некоторых ниже по сухому руслу течение воды снова появлялось и постепенно увеличивалось. Такие разорванные реки для звероловов не в диковинку. Но места исчезающих рек были еще пустынны и оседлыми людьми совсем не заселены.

Вожа вернулся к истоку родникового ручейка. Тополь щипал траву вокруг родниковой чаши.

– Назовем родник твоим именем, Тополь. Мне здесь нравится. Посплю, а ты посторожи.

Конь, не поднимая головы, посмотрел большим умным глазом на хозяина и продолжал щипать низкую траву, потряхивая большой головой.

Вожа проспал сутки. Проснулся, пожевал сушеной гусятины и заснул еще на сутки. Рана еще ныла, но не тяготила как раньше и даже при движении рукой не кровоточила. Спустя еще день и ночь зверолов почти оправился. Остальное заживет по дороге, решил он.

По законам Дикого поля за обман на мене полагалось отомстить с оружием в руках. В необходимости того житель поля не усомнился ни на одно мгновение. Первопроходцы поля особой сентиментальностью не страдали. Такими их сделала суровая жизнь.

Вожа взнуздал Тополя и направился к аулу Темира. Мгла начала рассеиваться. Солнце прояснилось, но на него еще можно смотреть не щурясь. Четкая видимость верста. Надо спешить…

К утру Мотя выбилась из сил. Но не то самое страшное. Светлевший рассвет раздвигал темноту, расширял видимое пространство. На склонившихся стебельках и листьях засветились капли прошедшего ночного ливня. Еще четверть часа и степная равнина откроет свои горизонты для внимательного наблюдателя.

Следовало затаиться, где-то спрятаться, но насколько хватало глаз, вокруг плоская равнина, ни лесочка, ни оврага. Мотя решила вырыть яму. Ножом взрезала дерн, рыхлила почву и выгребала ладонями. Грунт разбрасывала так, чтобы не было кучи.

– Может, могилку себе копаю, – Мотя шмыгнула носом, но не позволила появиться слезам. Рассвет подгонял.

Мотя вырыла яму в длину своего роста и легла в нее, на сырую землю. Под головой маленькая котомка, в руках нож. Только вечером, в сумерках девушка встала из ямы. Возле родничка утолила жажду, погрызла стебли борщевника и других съедобных трав, накопала белесых корней и дикого чеснока. Чувство голова притупилось.

Всю ночь Мотя бежала, ориентируясь по звездам. Иногда она шла мелкими усталыми шажками, а то некий порыв толкал ее, и она опять бежала изо всех сил. Крики летающих сов, вышедших на ночную охоту, сопровождали ее.

Очередной день Мотя встретила в земляной яме. Солнце раскалило воздух с самого утра. К полудню из-за жары лежать в яме стало невыносимо. К тому же атаковали оводы и мелкие кусачие мошки. Но деваться некуда. Приходилось терпеть.

От сартов Мотя ушла, но неменьшая угроза исходила от кочевников. После полудня девушка слышала конское ржание и близкие крики погонщиков скота. Она даже приподняла лицо и скосила глаза в сторону дижения кочевников. И едва не поплатилась за это. Один из кочевников осматривал окрестности и чуть было не заметил беглянку. Девушка затаила дыхание, прижав острие ножа к сердцу.

Заглядывал в яму и орел-стервятник; покружил над ямой. Отблеск солнца на лезвии ножа на время отпугнул его. Совсем рядом прошла небольшая стайка сайгаков.

И следующую ночь Мотя бежала, следуя положению Полярной звезды. В темноте наколола босые ноги о колючий татарник. Ноги крестьянских детей с детства узнавали землю на ощупь, к осени подошвы ног становились твердыми. Но ступни уже сбиты и расцарапаны. Порой, казалось, силы кончились, и дуновение ветерка пошатывало девушку. Но ничто не могло остановить беглянку. Ее отчаянное стремление добраться до родительского дома, до совсем другой планеты, добавляло ей силы откуда-то из воздуха.