– И еще… – выпрямилась Людмила. – Не надо звать меня Милой. Милочка – это как-то… пошло. Я уж не говорю, что вы такого чудесного кота назвали именем варвара. Ему бы очень подошло имя… Чижик. Или Рыжик. Но я ж вам не предлагала его так звать. Вот и меня… не надо… Миш, пойдем. Давай поводок надену.

– Левик! Ну ты скоро? – послышалось из комнаты.

– Он сейчас! – вместо него откликнулась гостья. – Он только проследит, чтобы я ваши… кирзовые сапоги не надела!

И она вышла.

Сначала ей было жутко плохо. Ну что ж такое? Прямо… вот ведь все так замечательно начиналось…

Людмила пришла домой и включила компьютер. Ничего. Сейчас она загрузит себя работой, и все пройдет. К тому же надо и денег заработать. Чего ж не заработать, когда платят…

Ей на колени, кряхтя и соскальзывая, влезал Мишка.

– Мишка, ты чего? Ты… пришел меня утешить?

Пес забрался на ее колени и принялся лизать щеки хозяйки.

– Да что ты, милый, я и не плачу совсем, – вздыхала Людмила. – Чего плакать-то? И вообще, если разобраться… Он трус… он и сам это говорит. Нет, он не говорит, он признается. И видно, что его это мучит. Но я бы его так не назвала. Он просто нерешительный, мягкий. А вот сестра у него, наоборот, – очень властная, сильная. Ну и чего удивляться, что он под ее влиянием? К тому же… к тому же она совсем не знает нас с тобой, Мишка, правда же? А такого… доброго человека и в самом деле очень легко окрутить кому попало. А эта Татьяна… она его защищает. Разве же плохо?

Порассуждав таким образом, Людмила успокоилась и принялась за работу. Мишка так и не слезал с колен. Ну да, хозяйке неудобно работать, зато он в любой момент сможет ей помочь. Сейчас же получилось.

Мышкин вернулся за стол темнее тучи.

– Рассказывай, Левик, как дела? – как ни в чем не бывало спросила Татьяна. – Юрка не забегал?

– Таня, ты зачем так сделала? – устало посмотрел он на сестру. – Это же… единственная женщина, которая понравилась мне, а не вам.

Сестра удивленно вытаращилась на братца.

– Лев, ты сдурел? Тебе сколько лет? За все это время ты ни разу не смог найти себе порядочную пару, а сейчас тебе кто-то понравился? Ты что? Сколько времени ты знаешь эту тетку? И потом… ну кому там нравиться?! Это же…

– Таня, я не мог найти, потому что я… трус! Размазня! И все женщины мне говорили об этом! А она… Она знает, что я… Но… Она говорит, что я добрый.

Татьяна жевала отбивную и печаль брата по достоинству не оценивала.

– Левик, ну все правильно. Ты ей говоришь, что она красивая, а она тебе – что ты добрый. Обычный словесный бартер. Поверь, родной, я с этим бартером знаешь сколько лет работаю! Успокойся. Если хочешь жениться, найди себе кого-нибудь с квартирой.

– У нее есть своя квартира.

– А чего она тогда к тебе прилипла? Так, а дети у нее есть? Сын там, дочь?

– У нее, кажется, сын.

– Ну вот! Тетенька просто хочет перебраться к тебе, а квартиру оставить сыну.

– Я, Таня, очень мечтаю, чтобы она… перебралась ко мне…

– Лева, ты уберешь здесь все, ага? Я сейчас в ванную, а потом спать. Ты не представляешь, в поезде подселили какого-то мужика. Храпел как буйвол! Если Коля позвонит, меня нет. Я еще только через четыре дня должна буду вернуться.

И она отбыла в ванную.

– Ну, Танюша, ты сама этого хотела.

Он послушал, как в ванной льется вода, и стал набирать домашний номер сестры.

Трубку поднял Николай.

– Алло… – противным исковерканным голосом заговорил Лев. – А позовите, пожалуйста, Таню.

– А кто это? – не сообразил Коля.

– Это ваша соседка. Мне Таня очень нужна.

– Нет Тани. В командировку она отбыла. Будет в среду.

– Как же это нет? А я вот только что ее видала. Даже поздоровалась с ней.

Коля в трубке помолчал, а потом все же выдал:

– Ошиблись, наверное.

– Не ошиблась! – настаивал Мышкин в образе соседки. – Она была с сумками, вышла на остановке «Седьмой микрорайон» и потащилась к дому, где «Оптика».

– Бли-ин… Чего, к Левке, что ль?

– Не знаю я, к кому. Но если вы не хотите ее звать, то и не надо! – выдохнул Мышкин и бросил трубку.

Та-ак… зная Колю, можно спокойно убирать со стола – он будет здесь уже через десять минут.

Танечка вышла из ванной, обтирая волосы банным полотенцем, когда в двери Мышкина уверенно застучали.

– Лев! Ты меня пугаешь! – строго выговорила сестра. – У тебя не дом, а проходной двор!

Мышкин понесся открывать. Он не ошибся – в дверях стоял Николай.

– Моя у тебя? – мельком спросил он и быстро направился в комнату. – Та-а-ак… а кто это должен быть в командировке?

– Коленька! Коля… – испуганно заморгала Татьяна и вдруг обернулась к Мышкину. – Ты, что ли, его вызвонил?

– Это не он! – рявкал Николай. – Тебя полгорода видело, как ты сюда ехала! Соседка звонила!

– Вот зараза, а! – с отчаянием выдохнула Татьяна. – Вот везде ей надо!

– И часто она у тебя? – повернулся к Мышкину Николай.

– Да после каждой командировки, – бессовестно сдавал сестру братец. – А что ж ей делать, если ты не можешь жене обеспечить нормальный отдых?

– Лев! – рявкнула Татьяна.

– Да что такого? – изумленно вытаращил глаза тот. – Как будто ты к любовнику сбежала! Я, прошу запомнить, являюсь родным братом этой дамы!

– Все ясно, – запыхтел паровозом Николай. – Значит, так, в следующую поездку мы едем вместе!

– Но, Коля… – жалобно заныла Татьяна. – А как же дом?

– А за домом сыновья присмотрят! Или сиди дома сама!

– Но ты же загубишь всю мою работу!

– Ничего, зато потом буду стреляным воробьем!

– Ну, Мышшшкин… – прошипела сестрица. – Вот какая холера тебя за язык тянула?

– Я, Танюша, только тебе жизнь облегчил, – совершенно спокойно пожал плечами тот. – Муж и жена воссоединятся! Что может быть прекраснее!

– Таня! Я жду! Хватит волосьями трясти! Собирайся!

Через полчаса родственники отбыли, и Мышкин кинулся к телефону.

– Мила… Людмила? Это Мышкин! Лев… Я хочу извиниться. Вы, конечно, в праве больше совсем со мной не разговаривать, но…

– А, Лев Венедиктович! – приятно отозвалась Людмила. – Ну и как вы? Как Чингисхан?

– А Чингисхан сказал, что он теперь Чижик, – весело сообщил Мышкин.

Кот, который валялся на диване, удивленно повернул голову. Вроде бы хозяин говорит о нем… Вон, и смотрит на него как-то странно… Только при чем тут какой-то Чижик?

– Да что вы! – радостно усмехнулась Людмила. – А может быть, все же Рыжик?

– Точно! Я не расслышал. Рыжик. Он так и сказал, – немедленно согласился Мышкин.

– Ну вот зачем вы сразу соглашаетесь? – стала выговаривать ему Людмила. – Если вам нравится называть кота Чингисханом, так отстаивайте свое мнение.

Мышкин вздохнул и отчего-то улыбнулся.

– Понимаете, в чем дело… Мне не хочется с вами никакое мнение отстаивать… И в самом деле, почему мой пушистый, добрейший, ласковый кот должен носить имя жестокого воителя? Зачем? Надо ему что-то такое же – мягкое и пушистое… пусть будет… Рыжик. А мнение я свое сегодня отстоял… Перед сестрой… Хотя я его несколько мудрено отстоял.

И он рассказал Людмиле, как к нему постоянно приезжает сестра Татьяна после каждой командировки и как она, оказывается, все время навязывала ему свои правила… А раньше ему было все равно, а вот теперь, оказывается, вовсе даже нет. И как он ловко придумал сбагрить ее собственному мужу.

Людмила хохотала в трубку, удивлялась, восхищалась и… говорить с ней было так чудесно.

– Ой, я, наверное, вас заболтал, – спохватился Мышкин, когда Рыжик, бывший Чингисхан, стал настойчиво тереться о ноги. – Я сейчас буду кормить Чи… Рыжика. Он просит. А завтра… Давайте встретимся. Пожалуйста. Вы же мне так и не рассказали, что там с Курищевым.

– Хорошо, – легко согласилась Людмила. – Только теперь… теперь мы с Мишкой ждем вас в гости. И захватите Рыжика. Пусть они продолжат знакомство.

Людмила закончила разговор и напыщенно повернулась к Мишке.

– Вот, Михаил, не зря я все же в Интернете работу нашла. Теперь есть чем людей завтра угостить. Да, я совсем забыла тебе сказать… Завтра к нам в гости придут Коло… Лев Венедиктович и Рыжик. Это твой старый знакомый, которого Чингисханом звали. Так что готовься.

Непонятно, понял Мишка что-то или нет, но пес стал бегать по комнате и собирать свои игрушки. Он хватал мяч, носился с ним по комнате, не зная, куда спрятать, а потом прыгал на диван, старательно разрывал норку между подушкой и спинкой и толкал туда игрушку.

– Как не стыдно, – покачала головой Людмила. – Гостям, между прочим, все самое лучшее предлагают. Я же не прячу свой компьютер от Мышкина! А хотя… Надо бы убрать с глаз, а то… Вдруг он игроман какой, так и вечер пропадет.

До глубокой ночи она переписывалась с подругами. На коленях устроился Мишка, а хозяйка боялась пошевелиться, чтобы не потревожить его чуткий сон.

«Девочки, я сегодня была в гостях у Мышкина, и он даже познакомил меня со своей родней, – хвасталась она подругам. – И завтра он сам ко мне в гости придет».

«Ничего себе!» – тут же строчила Вика.

И Даша не молчала: «Людочка, я надеюсь, ты выразила ему презрение от всех нас? Плюнула ему в лицо?»

«Зачем? – не понимала Людмила. – Мы с ним прекрасно провели вечер. И наши животинки тоже. Было так весело, и если бы эта его сестра меня не погнала…»

«Так тебя все же выперли? – с надеждой строчила Дашенька. – Вот я так и говорила – надо было мне ехать!»

«И ничего не тебе, – отвечала Вика. – Быть может… может быть, Людмила свою судьбу встретила! Чего ты мешаешь-то? Вот ведь как хорошо, что вы с Людмилой в разных городах живете».

«Ничего, – не унывала Дарья. – Я к ней и приехать могу».

Смутно подозревая, что сейчас пойдет разговор именно о приезде, Людмила поспешила распрощаться с подружками.

Затем она еще несколько часов посидела над новой работой и легла спать с каким-то удивительно хорошим чувством. Будто завтра Новый год и Ромка подложит подарочек ей под елку. Они всегда друг другу делали подарки. А кому ж еще их баловать. Хотя… Вот у Ромы теперь появилась Леночка. А у Людмилы… А у нее так никого пока и нет… То есть как это нет? У нее теперь есть Мишка!

– Мишка, ты под елочку мне подарок принесешь? Ну хоть игрушку какую погрызенную, а? Миша… Мишка! Иди сюда, чего ты там на коврике?

Мишке было жарко, он развалился у балконной двери, куда новая хозяйка заботливо постелила для него коврик.

– Нет, Миша, здесь не надо спать, – вылезла из-под одеяла Людмила и пошлепала к двери. – Ночью отсюда дует, у тебя могут заболеть уши. А я еще совсем не умею их лечить.

Она бережно его подняла и уложила к себе на кровать. Мишка только заворчал во сне. И ничего с его ушами не случится, его и вообще зимой на балконе закрывали… Хотя на кроватке оно, конечно, лучше. Пес, не раскрывая глаз, благодарно лизнул хозяйку в щеку, и они уснули довольные друг другом.

На следующий день, уже на утренней прогулке, Людмила сосредоточенно думала – что бы такое приготовить для Мышкина. Нет, она не строила никаких далеко идущих планов, просто… Ну если уж люди в гости придут, надо же их чем-то угостить!

– Миша, а если накрутить голубцов, как думаешь, им понравится? – спросила она у собаки и заметила, как пес напрягся.

Его, конечно же, волновали не голубцы. К ним направлялась уже знакомая тетка с овчаркой. Кажется, его звали Ричем. Теперь Рич был на поводке и вроде бы даже в наморднике.

Людмила поспешно повела Мишку в другую сторону. Это была та тетка, что с Курищевым травила бедного малыша. Зачем же трепать Мишке нервы?

Но женщина упрямо направлялась именно к ним.

– Вот зараза, а? – запыхтела Людмила. – Миш, иди на ручки, а то этот овчар…

Она взяла собаку на руки и сердито насупилась.

– Здрассьте, – подошла к ним женщина. – А мы вот… вас увидели и думаем…

– А чего думать? – прервала ее Людмила. – Увидели и шли бы мимо! Думаете, моему псу очень приятно встречаться с вашим кобелем? Он же его кусал!

Женщина яростно замотала головой.

– Нет-нет-нет! Я в тот раз все вспоминала, думала… не кусал Рич эту собачку. Он с ним просто поиграть хотел. А тут этот дядька. И главное, он ничего не говорил, что Рич с малявкой играет, а только сразу натравил своего пса. Но тот тоже не хотел его кусать. И тогда мужик стал моего натравливать. А я и не поняла сначала, думала, шутит. А потом… потом мы с Ричем ушли. Правда! Я чо вам врать-то буду?

– Ну а сейчас-то тебе чего надо? – недобро взглянула на нее Людмила.

– А сейчас мне надо… Так это… – замялась женщина. – Меня Зинаидой зовут, если чо… Так я пришла прощения попросить. А то со мной и не гуляет теперь никто. А Рич, он же невиноватый.

Овчарка смиренно сидела возле ноги хозяйки и внимательно посматривала на Мишку. Во взгляде ее не было ни зла, ни агрессии, однако Мишка на руках у Людмилы чувствовал себя значительно спокойнее и на землю не торопился. Да и играть с этим псом у него большого желания не было.

– Ладно, – вздохнула Людмила. – И в самом деле, не виновата собака, что хозяйка у нее дурочка.

– Так и я про то же… – поспешно согласилась Зинаида, но потом задумалась. Похоже, дурочкой назвали именно ее.

– А ты не знаешь, где проживает Курищев, ну тот мужик, хозяин Гурона? – спросила Людмила.

– Я только подъезд знаю, мы до дому вместе когда шли, то я видела, а вот квартиру…

– Хорошо, хватит и подъезда, – решительно прищурила глаза Людмила. – Чтобы тебя простили все собаководы, надо искупить свою вину, правильно?

Женщина с овчаркой кивнула.

– Возьми фотоаппарат. У тебя есть фотоаппарат?

– Есть, – снова кивнула Зинаида.

– Возьми его и сфотографируй этого мужика. Его фамилия Курищев. Сфотографируй его. Поняла?

– Поняла. А фото куда?

– А фото мне принесешь. Я его подпишу и на подъезд повешу. Пусть все жители дома знают, какой он изверг.

– Правильно! – вытаращила глаза Зинаида. – А то… Придумал собак рвать, гад! Я его…

– Ну и хорошо, в субботу вечером жду тебя здесь, с фотографиями. А сейчас мы побежим. А то на руках много не нагуляешься.

– А поиграть? – растерянно захлопала глазами Зинаида. – Вы тоже с нами играть не будете?

Людмила крякнула. Понятное дело, Ричу хочется собачьей компании. Но Мишка с ним играть не готов. Боится.

– Зинаида, а ты Ричу сама палочки покидай. Команды ему давай, повторите все, что умеете. Побегайте вместе. А там, глядишь, кто-нибудь и на улицу выйдет. Не можем мы с вами играть, боимся. Так что…

Зинаида вздохнула и пошла искать для своей собаки палочки. Людмила же с Мишкой потрусили по направлению к дому. Мишке вдруг срочно приспичило завтракать, даже прогулка уже не радовала. Да и какая тут прогулка, когда рядом такие зубы сидят. А у Людмилы еще были дела. Надо было составить меню для вечернего приема.

Еще задолго до семи часов у Людмилы было уже все готово. Теперь она восседала на диване, держала на руках Мишку и изо всех сил старалась отвлечься от мыслей о предстоящем свидании. А те, как специально, никак не покидали голову.

Сегодня им никто не помешает и… быть может, они смогут по-человечески поговорить. И она расскажет ему, как ее встретил Курищев. И про встречу с Зинаидой непременно надо рассказать. А потом они вместе подумают, как отобрать у этого гада Гурона.

– Миша, ты только веди себя красиво, договорились? – в десятый раз обращалась она к собаке.

Того не то чтобы сильно волновал приход гостей, но он чувствовал, как нервничает хозяйка, а потому тоже вел себя взволнованно. Он тревожно заглядывал хозяйке в глаза, поднимал уши и всем своим видом спрашивал: «А это не страшно? А зачем мы вообще кого-то будем пускать? Давай лучше купим большую кость и будем ее весь вечер грызть. И будет нам праздник».

Ровно в семь раздался звонок, и на пороге появился Мышкин в беленькой рубашке и хорошо отглаженных брюках. В руках у него была большая сумка. Эта сумка и подвела Людмилу.

– Здрассьте… – растерянно поздоровалась она и кивнула на сумку. – А вы уже… к нам с вещами?

Мышкин нервно хихикнул:

– Да нет… еще… пока… Вы ж говорили, чтобы я с Рыжиком приходил, так вот… он там.

– Ой господи, – всплеснула руками Людмила и с облегчением засмеялась. – Ну конечно же! С Рыжиком! Проходите же скорее и выпускайте пленника!

Они быстро прошли в кухню, водрузили сумку на стол, и Мышкин расстегнул замок.

Рыжик-Чингисхан молнией вылетел из заточения, прыгнул на подоконник и отряхнулся.

Мишка, который ни на шаг не отходил от хозяйки, а потому вертелся тут же, радостно бросился облаивать гостя.

– Все в порядке? – с улыбкой спросила Людмила у Мышкина.

Тот горько хмурил брови.

– Нет, не совсем… – виновато вздохнул он и вытащил из сумки какое-то непонятное месиво. – Я… чтоб вы не беспокоились… В ресторане заказал опять свинину, ну и… Она была в пакете! А потом еще в таком пластиковом контейнере. Но вот Чингисхан… он же Рыжик. Он добыл. А я еще все время, пока шел, не переставал восхищаться – какой у меня умный котик. В первый раз едет в гости в сумке и молчит. А он… Так оконфузиться.

– Не переживайте, – легко успокоила его Людмила. – У меня найдется чем вас порадовать. Мишка! Прекрати его ругать! Он свинью от волнения съел! Да, Лев, он действительно съел эту свинину от волнения. Проходите же в комнату! Мы с Мишкой будем вас угощать. Михаил! Приглашай гостя к столу! Не рявкай на него, а зови к столу!… Да и ладно, будем думать, что это он приглашает.

Они сидели за столом, и оба так волновались, что разговор никак не мог наладиться. Спасли положение четвероногие.

Рыжику надоело восседать на чужом подоконнике, к тому же из комнаты явно доносились ароматы мяса, и он с диким воплем отчаялся на прыжок. Рыжим пламенем он слетел с окна, пронесся по небольшому коридорчику и взлетел прямо на стол, поближе к еде и хозяину.