На них напало более десятка голодных и свирепых собак. И они убивали их – защищаясь, а не ради еды. Как поведал нам сам генерал, в тот день с утра мальчиков покормили. Даже в тех стесненных обстоятельствах, в которых пребывает наш Город, мы еще не унизились до того, чтобы кормить своих солдат собачатиной!

На трибунах послышались смешки. Эриш вновь ощутил надежду. Эта женщина говорила так, что поди с нею поспорь!

– Они защищались, – повторила она. – Защищались от нападения, как их и учили. Как всякий воин поступил бы на их месте! – Она повернулась и спросила: – Вот ты как поступил бы, полководец Галада?

Тот покачал головой и пробормотал нечто неразборчивое. Затем все-таки возвысил голос, обращаясь к толпе.

– Собаки принадлежат императору! – выкрикнул он. – Это противоречит законам Города! Даже император не может нарушить закон Города!

– Мы здесь не о безобидных щенках говорим, полководец. – Архивестница повернулась к золотому балкону. – Не о верных псах, сопровождающих императора на охоте. То были дикие псы, забредшие в императорские владения. Горожане ловят и едят кроликов, населяющих луга Города. Они ловят рыбу в реках и ручьях. Мы же не тащим на суд этих охотников и рыбаков!

С трибун закричали, выражая согласие.

– Разрешите также напомнить вам, что те псы представляли бы точно такую же угрозу для всякого, кто попался бы им на пути, будь то ни в чем не повинный работник, путешественник или дитя. Прежде император время от времени устраивал выезды, выслеживая и затравливая в своих угодьях диких собак. Значит, мы, горожане, не обвинять должны этих юных солдат, а скорее поблагодарить их за помощь!

Архивестница помолчала, после чего повторила мысль, которую хотела растолковать, внушить, вложить в память зрителям и судьям:

– Мы должны быть благодарны этим солдатам, как благодарны нашим храбрым войскам! Нам следует аплодировать им, а не суду предавать!

Архивестница поклонилась золотому балкону и ушла с арены, провожаемая жидкими хлопками.

Шестеро мальчишек стояли и смотрели, как император беседовал с судьями. Эриш все щурился на них против яркого света. Император, кажется, больше молчал. В основном говорил торговец Голдин Вара. Судя по жестам, он спорил с императором. Старый ученый, похоже, вовсе дремал…

Эриш ощутил пустоту в животе: это был страх. Судьи могли спорить сколько угодно, но он уже знал свою судьбу. Они все умрут здесь, на арене, на глазах у весело покрикивающих зрителей, которые после разойдутся по домам и станут рассказывать женам и детям, как сегодня казнили врагов Города. А его, Эриша, жизнь завершится здесь и сейчас. Может, оно и к лучшему? Та жизнь, которую он знал до сих пор, его не очень-то радовала. В ней было слишком много жестокости, страха, одиночества и нужды. Ужас, скрутивший нутро, несколько отпустил, Эриш слегка успокоился. Только бы способ казни оказался не слишком мучительным! С края золотого балкона можно было видеть императорского палача Гальяра. Он с незапамятных времен служил Бессмертному. Теперь он ожидал приговора, положив руку на рукоять огромного топора…

Эриш посмотрел на других мальчишек. Эван прижимался к Сэми, тот обнимал малыша за плечо. За последние несколько дней, когда отпала нужда в напускной храбрости, Эриш успел убедиться, что душа у Сэми была на самом деле добрая. Он присматривал за Эваном, на которого другие в основном не обращали внимания. И это он, Сэми, старался следить, чтобы предоставляемые им скудная еда и питье делились поровну.

Сэми заметил взгляд Эриша и криво улыбнулся в ответ. Похлопал Эвана по плечу. Малыш вскинул голову, его взгляд был полон доверия. Эришу сразу подумалось, что на него самого никто еще ни разу так не смотрел. И он дал себе обещание: если переживет этот день – обязательно добьется, чтобы стать достойным доверия.

Между тем разговоры среди зрителей стихли: купец Голдин встал и подошел к перилам балкона. И поднял руку, призывая к тишине.

– Судьи, – объявил он, – нашли обвинение обоснованным. Шестеро юнцов повинны в убийстве императорских псов, наказанием за которое служит смертная казнь!

Вздох ужаса, вырвавшийся у мальчишек, потонул в одобрительном реве. Эриша охватило чудесное спокойствие. Стало быть, вот он и конец! Не надо больше принимать решений, за что-то бороться и со страхом гадать, чем кончится очередной наступающий день. Он поднял глаза к синему небу и сказал себе: «Я вижу его в последний раз». Сожаления почему-то не было. Только великое облегчение.

Однако Голдин еще стоял и, дав поутихнуть торжествующим выкрикам, вновь поднял руку. Дождался относительной тишины и продолжил:

– Но наш император великодушен и, невзирая ни на что, справедлив! Он признает, что госпожа архивестница привела в пользу подзащитных очень веские доводы. Поэтому он милосердно решил, что для удовлетворения требований закона будет довольно смерти лишь одного нарушителя. Прочие останутся в живых. Они должны сами выбрать, кто будет казнен. На это решение им дается время до тех пор, пока солнце не коснется вершины Щита!