Та слушала их разговор, буквально впитывая каждое слово.

Бартелл и не собирался оправдываться.

– С тех пор я переменил мнение, – ответил он просто. – Что сталось с теми девушками?

– Они отправлялись в нейтральные страны. А кое-кто – к нашим врагам.

– Я недавно одну книгу прочел. Она была написана несколько веков назад, но там упоминались вроде как духи, жившие в подземельях.

– Никаких духов или привидений я там не видела… – Гостья нахмурилась.

– Чертог Назирающих по-прежнему этим занимается?

– Там теперь все затоплено. – Она покачала головой. – Великий Потоп нанес подземельям ущерб, не поддающийся никакому исчислению. Мне даже говорили, – и она передернула плечами, как бы снимая с себя всякую ответственность за такие новости, – что оказалось уничтожено одно из процеживающих устройств…

– Дробилка?

Она непонимающе смотрела на него, явно забыв кое-что из их предыдущего разговора.

– Не исключено, – сказала она затем. – Я лишь передаю то, что мне самой рассказали. Устройство перестало работать, так что мусор, куски развалин, сучья и мертвые тела повлекло водой дальше вниз. Все это разнесло существующие запруды и воздвигло новые, уже по воле стихий. В результате Чертоги изменились до неузнаваемости. Прежние сухие места оказались глубоко под водой, а тоннели, где раньше ревели бешеные потоки, пересохли. Так говорят… Сама я туда уже много лет не спускалась. Там все меняется день ото дня, и не угадаешь, в какую сторону. И прежде было опасно, но теперь под землей царит смерть. И еще по всему Городу уровень сточных вод повышается. Глубоко внизу, под Алым дворцом, в развалинах других, давно забытых дворцов, вода прибывает день ото дня… Чертог Назирающих располагался как раз под Цитаделью.

– Как же ты попала туда?

Но гостья смотрела наружу, в ночную темноту:

– Мне пора.

И стала подниматься из кресла, нетерпеливо отмахнулась от протянутой руки Бартелла, оперевшись вместо этого на подлокотник. Когда же архивестница выпрямилась, то посмотрела на Эм:

– Тебе известно, дитя, что твой отец когда-то был замечательным полководцем?

Эм замотала головой. Глаза у нее были круглые.

– А ты знаешь, что на самом деле он тебе не отец?

Услышав это, Бартелл замер от ужаса. Они с Эм никогда не обсуждали их родство. И он понятия не имел, что она помнила из своего детства, а что – нет.

Но Эмли только кивнула, причем весьма спокойно.

– А брата помнишь?

Снова кивок.

– Ты у нас не очень разговорчивая.

Девушка опустила глаза.

– Отвыкла, – сказал Бартелл.

Архивестница повернулась к нему. Ее лицо было очень серьезно.

– Я хочу повторить предложение, которое сделала восемь лет назад. Отдай девушку на мое попечение. Я уж прослежу, чтобы с ней ничего не случилось. С ней будут хорошо обращаться, она получит отменное образование. Быть может, со временем даже вернется к любимому ремеслу. Сам ты можешь что-то подобное ей предложить?

Барт посмотрел на Эмли. Та с тревогой наблюдала за ними обоими.

– Я отвечу тебе так же, как и тогда. Выбор – за Эмли.

– Ты в большой опасности. Все куда хуже, чем было тогда. Тогда ты мог, самое большее, утонуть. А теперь вам обоим грозит заточение. И пытки.

– Я подумаю, архивестница. – Страх молнией пронизал Бартелла, но он лишь невозмутимо кивнул. – В самом деле подумаю. Спасибо тебе. Как мне с тобой связаться в случае чего?

– Никак. Я сама тебя разыщу.

– И вот еще что… Это ты спасла меня из заточения?

Он ожидал обычного неопределенного ответа, но услышал:

– Да. Правда, я не то чтобы лично тебя вывела. Это была одна из моих женщин.

– Спасибо тебе. Ты, наверное, сочла меня сумасшедшим, когда в Чертогах я тебя не узнал.

– Нет. – Она дотянулась и похлопала его по руке. – Я увидела прискорбно израненного человека… И рада, что теперь ты выздоравливаешь. Побереги же себя. Уходи отсюда!

Он открыл дверь и первым вышел в переулок, предварительно оглянувшись по сторонам. Нигде никого. Тогда его гостья тоже вышла, и тотчас от стены поодаль отделились тени – одна, потом другая. Архивестница последний раз посмотрела на Барта и поспешила прочь. Он провожал ее взглядом, пока она не исчезла в переулке Синих Уток. Потом возвратился в дом, закрыл дверь и повернул в замке ключ.

Эм с нетерпением ожидала его.

– Кто она? – прошептала девушка.

Бартелл поведал ей, что их посетила дама воистину царственного происхождения. Она принадлежала к императорскому семейству – ее фамилия Винцер, она доводится старшей сестрой Марцеллу и Рафаэлу. История ее жизни сложилась своеобразно: после кончины отца она оказалась в зависимости от братьев. Причем они были еще мальчишками, она же взрослой женщиной с незаурядным характером.

Ко всему прочему, она была исключительно красива, ее осаждали поклонники, как богатые и знаменитые, так и надеявшиеся таковыми стать. Она же выбрала себе в женихи солдата. Не простого, конечно. Он был чужеземцем и на много лет моложе ее. Это никак не устраивало двоих юношей, в чьих руках пребывала судьба архивестницы. Они воспротивились подобному браку, и через какое-то время молодой военный бесследно исчез. Был ли он убит, бежал на родину или от него откупились – никто не знал до сих пор.

Архивестница и сама точно в воду канула, чтобы вновь появиться в жизни Города лишь много лет спустя. Но и тогда она, кажется, по-прежнему старалась по возможности насолить Винцерам. Ей заблагорассудилось назвать себя законницей: она принялась толковать запутанные и часто противоречивые законы Города перед советниками императора, помогая добиваться своего жалобщикам и просителям. Ясное дело, такое занятие было очень неподходящим для женщины. По слухам, Винцеры пытались отвадить ее и лаской и таской, но она успела заручиться разрешением императора, преследовавшего свои непостижимые цели. Так Марцелл с Рафом и не сумели обуздать свою не в меру деятельную сестру.