– Я не хотел!
– жалобно вхлипнул мой бывший товарищ.
– Я не думал, что так получится… Они помогли бы тебе!

– Так же, как помогли Ашере?
– рассмеялся я.
– Но зачем? Из-за Литы, да? Решил изящно избавиться от меня? Дурак. У тебя все равно ничего бы с ней не вышло.

– Нет! Не трогай!
– зарыдал Умник, когда я протянул к нему руку.
– Я же ребенок! Как ты можешь? Ты же хороший!!!

Нет, парень. Я уже давно перестал быть хорошим - если вообще когда-то был. Это игра для взрослых, и в том, что она оказалась тебе не по зубам, виноват только ты сам. А чего ты ждал? Что я просто похлопаю тебя по плечу и скажу что-то вроде: «Ну ладно, бывает. Не делай так больше»? Пожалуй, пару дней назад я бы так и сделал. Но не сейчас.

Когда я почти коснулся лица Умника, к нему вернулась способность двигаться. Громко и протяжно заверещав, он рухнул набок и попытался отползти в сторону. Я наступил ему сапогом на спину и с наслаждением услышал хруст ломающихся костей. То ли от страха, то ли от боли, пробивающейся даже сквозь виртуальные фильтры, он вопил так, что у меня закладывало уши. Я наклонился и, вогнав покрытые сталью пальцы прямо в глазницы щитоносца, начал медленно оттягивать его голову назад. Затрещал позвоночник.

– Надо было разлогиниться, - усмехнулся я и резко дернул.

Раздался омерзительный звук разрываемой плоти, и по ступеням вниз хлынул алый поток. Где-то за спиной закричало сразу несколько женских голосов. Я обернулся.

Все мои спутники были здесь. Ашера, Шива с ребятами, Рикард, Тикери и другие «Стражи полуночи» стояли на лестнице друг за другом, молча наблюдая за происходящим. Ни поздравлений с победой, ни упреков. Ничего. Один за другим бойцы таяли в воздухе, покидая «Небесный Край». Только у физрука хватило смелости на то, чтобы приблизиться и заглянуть мне в глаза.

– Не приближайся к ребятам, - тихо сказал он перед тем, как разлогиниться.
– Если в тебе осталось хоть что-то человеческое - не приближайся. Больше никогда.

Человеческое? Нет. И нечеловеческого тоже нет. Мои друзья уходили, и с ними уходила и взятая взаймы Сила, оставляя за собой только щемящую серую пустоту. Меч, снова превратившийся в жалкую ржавую железку, с глухим звоном уперся в камни. Если бы я мог разжать пальцы, я бы выронил его. Невесомая броня давила плечи тяжким грузом, от которого подгибались колени. Я почувствовал, как мои усы и губы заливает что-то липкое и соленое. Кажется, кровь. Не от ран, нет. Просто так. Я устало облокотился на стену, закрыв глаза. Откуда-то издалека доносились звуки боя.

– Пойдем, - тихо произнесла Ашера, протягивая мне руку.
– Времени мало.

– Плевать, - я тряхнул головой.
– Иди. Можешь оставить меня здесь. Мне все равно.

– Зато мне не все равно, - дроу упрямо поджала губы.
– Отдохни немного, и пойдем. Здесь совсем близко.

У меня были свои понятия о «близко». Даже путь вверх на один лестничный пролет выглядел бесконечно долгим. А уж преодолеть сотню метров по коридору и пройти в западную сторожевую башню и вовсе казалось непосильной и абсолютно бессмысленной задачей.

– Хорошо, - хрипло выдохнул я.
– Веди.

Медленно, ступенька за ступенькой, шаг за шагом мы двинулись к цели. Я кое-как переставлял ноги, но скорее Ашера попросту тащила меня на себе. Если бы не она, я так бы и остался там, где убил Умника. Где потерял всех. Где потерял себя.

– Брось, - дроу указала глазами на мой меч, волочившийся по полу.
– Он больше не нужен.

Я молча помотал головой. Если бы это было возможно… Темный Клинок словно прирос к моей руке, став ее продолжением - тяжелым, уродливым и бесполезным. Я заметил, что начал немного припадать на правую ногу. Такое не вылечить магией или зельем, и оно не пройдет со временем. Это не помешает драться, если мне когда-нибудь снова придется. Хромота - лишь знак, отметина. Сила, которой я коснулся, оставила на мне свою печать.

Коридор. Узкие бойницы, гранитные плиты под ногами. Тишину разгоняли только наши шаги и тяжелое дыхание Ашеры. Дверь. Башня. Клетка. Я остался снаружи. Неважно, сколько времени понадобится дроу на то, чтобы деактивировать свой «Могильный камень». Нам все равно не уйти...

…Странно. Комната управления и коридор рядом с ней выглядят так, будто бы здесь разорвалась маленькая атомная бомба. Нет, не останавливаемся. Засады нет. Дальше. Туда, в западную башню. Нет, можно не торопиться. Уже некуда. Все выходы перекрыты. Он не будет убегать. Откуда? Просто знаю. Идем. Сегодня все закончится. Коридор. Длинный и прямой. И там, в конце - Он. Еще немного, и я смогу увидеть…

…Его. Высокий, худой. Сильный, несломленный, но бесконечно усталый. Длинные седые волосы. Похоже, ему тяжело стоять - он опирается на меч. В жизни не видел более уродливого оружия - но от него веет смертью. Не хотел бы я попасть под удар этой жуткой железки. Но исход нашей схватки решат не клинки. Я здесь, чтобы забрать свое.

Я вытягиваю руку. Отдай. Он падает на колени, но все только начинается. Я в первый раз вижу его глаза. В них плещется Тьма. Он стал намного сильнее с тех пор, как мы встречались в последний раз. Он теперь другой. Он не может, не должен сопротивляться мне - но он сопротивляется...