Вторую границу я проехала точно так же, связанная, и спеленутая как поросенок... Я уже не собиралась биться головой о дверцу кареты, брыкаться и орать. Молча протянула руки вошедшему с веревками герцогу...

– После пересечения границы мы остановимся в таверне, отдохнем, помоемся, - холодно произнес герцог... Я только равнодушно пожала плечами... За неделю я уже давно превратилась в грязную, растрепанную крестьянку.. Волосы заплетала сама кое-как.. Те ручьи, которые встречались нам по пути, были мелки и не давали возможности полноценно искупаться... Хорошо еще, что было лето... Я представляю, как бы мы путешествовали зимой.

Таверна обнаружилась в паре часов пути после границы... Оказывается, хозяин таверны, пожилой грузный мужчина хорошо знал герцога "Еще один преданный слуга" - прошипела я сквозь зубы... Меня провели на второй этаж в комнату с зарешеченными окнами. Щелкнула задвижка с внешней стороны двери... "Они, что, действительно думают, что после того показательного выступления, я способна еще раз совершить побег?"...

В ванной я провела, наверное часа два... Дорвалась... Три раза вымыла волосы, стерла мочалкой кожу до костей... Горничная оставила на спинке стула пушистый белоснежный халат... Какое блаженство.... Я даже заулыбалась от переполнявших меня восхитительных эмоций... "Вот как мало человеку для счастья нужно - вымыться после недельного путешествия"... Я расслабленно сидела на стуле и смотрела в окошко... Жизнь уже не казалась такой уж мрачной и беспросветной... Мой природный оптимизм не позволил мне долго пребывать в депрессии и меланхолии... Ну выдадут замуж... Ну и что? Я и у себя в столице могла бы попасть впросак, как, например Софи... И выйти за нелюбимого... И всю жизнь жить с холодным черствым человеком, не зная счастья... Я жива, относительно здорова... Рано или поздно родители найдут меня... Ребенок? Ну и что? Это же будет мой ребенок! Репутация? Ну и черт с ней! Буду жить в Гримли, в мамином домике, зарабатывать сама... Так что, дорогой герцог Дункан Прадо, вам не удастся сломить меня и ввергнуть в пучину отчаяния!...

Горничная принесла обед на подносе и так же молча удалилась, не забыв запереть зверь снаружи... Я недоуменно пожала плечами - ну и ладно... И принялась с аппетитом уплетать горячую еду.

*****

Стук в дверь раздался, когда я уже пила чай... "Войдите" - сонно произнесла я... После ванны и обеда меня так разморило, что я только не засыпала над тарелками...

На пороге застыл герцог. Я немного удивленно посмотрела на него, хлопая осоловевшими глазами, пытаясь прогнать дремоту.. И зацепилась за непривычную для него задумчивость и замешательство во взгляде... Он рассматривал меня, как будто увидел впервые и не мог насмотреться... Я находилась напротив окна, прямо под солнечным ярким светом, заливавшим комнату... Лучики нежно грели мне спину, сушили мои распущенные волосы, мягко золотили ореол вокруг меня... Я сидела в банном пушистом халате, закутанная до ушей, только голые розовые пятки выглядывали из под тапочек. И почему мне кажется, что более обнаженной я не была ни разу в своей жизни?.. Иголочками кололо кожу под халатом, тяжелый взгляд мужчины как будто дотрагивался до самых сокровенных мест... Я смущенно опустила голову, сердце встрепенулось и застыло...

– Вы что-то хотели?
– пробормотала я...

– Да, - прокашлялся мужчины, - я хотел...
– он на секунду замолчал, как будто вспоминая, что же он хотел...
– я хотел настроить твой браслет на милю. Мне нужно съездить в город, купить тебе вещей. Да и себе тоже...
– и видя как я встревоженно встрепенулась, вздрогнув всем телом, поспешно поднял руку, - нет, не волнуйся, я не на долго, и не далеко... Миля, думаю, даже много... Рынок здесь через улицу... Просто дай мне дотронуться моим браслетом до твоего и все... Я настороженно кивнула... После той адской боли, я до нельзя осторожно относилась ко всему, что касается моего браслета...

– А мне с вами нельзя?
– спросила я с затаенной надеждой...

– Нет, - отрезал мужчина, и тут же миролюбиво добавил, - я быстро. Посиди в комнате, отдохни, поспи... Герцог быстро подошел и взял мою правую руку... И застыл, как будто опять на пару секунд забылся, зачем он здесь и что нужно делать...

Я подняла глаза и посмотрела снизу вверх на своего мучителя... Он внимательно рассматривал мою руку, лежащую в его широкой ладони... такую маленькую, с коротко подстриженными розовыми ноготками, поцарапанную, с еще не сошедшими синяками вокруг браслета... Пальцы нежно невесомо погладили отметины... Я судорожно втянула в себя воздух...

– Больно? Извини...
– тут пришел в себя герцог, аккуратно кладя руку на стол. Потом быстро дотронулся навершием своего браслета до моего, что то нажал и резко развернувшись, почти выбежал из комнаты...

Я задумчиво смотрела на закрывшуюся за мужчиной дверь... Нет, я не боялась, что он про меня забудет и уйдет дальше, чем на милю... Я уже немного выучила этого человека... И знала, что при всей своей мрачности - слово он держит, значит мне ничего не грозит... "Кроме замужества" - улыбнулась я и поплелась к кровати...

*****

По словам мага, нам оставалось ехать около недели. Наш путь лежал вглубь страны. Замок Прадо находился почти в центре Златы. Герцогство занимало огромную территорию богатых земель, обширных лесов, полей, озер... Блондин - красавчик Руперт, словно расслабившись, теперь частенько ехал со мной в карете, развлекая разговорами... Виновато смотрел на меня, и пытался хоть чуточку поднять мне настроение... Он рассказал, что обязан Дункану, как минимум жизнью, а как максимум еще и свободой... Поэтому не смог ему отказать в его просьбе..

– Выкрасть герцогиню, - хмыкнула я... Маг потерянно опустил голову...

– Я, - он запнулся, - я заранее прошу у вас прощения, миледи... Я действительно не хотел, что бы вы пострадали... Я сурово молчала... Что я могла сказать? Что прощаю его и не держу зла? Это было бы неправдой... Пусть помучается, подлый сообщник...

С герцогом мы почти не пересекались... Он ехал впереди на своем вороном и не разговаривал со мной на привалах...

После произошедшего в таверне, в наших вражеских отношениях что-то изменилось, перегорело, трансформировалось. Что-то новое, неизведанное поднимало нерешительно голову и присматривалось к нам обоим... Размышляло, обдумывало, осмысливало... Я ловила его мимолетные взгляды, быстрые и острые, и тут же прятавшиеся за маской невозмутимости... И сама одергивала себя, за неуместным подсматриванием за герцогом... Я больше не ощущала его ненависти, ни в его словах, ни в его взглядах... И сама не чувствовала ее у себя внутри.... Странно... Вот он - мой мучитель, человек, выкравший меня, лишивший меня дома, родителей, привычной благополучной жизни... Заставивший ехать за тридевять земель по пыльным грязным дорогам, унижавший и связывавший меня... Планирующий страшную месть, которая, возможно, разрушит мою жизнь... А я не чувствовала внутри ни малейшей злости и обиды... Неужели я признала его право мне мстить? Или что-то другое?