Я повзрослела за эти несколько недель в пути. Мне иногда кажется, что прошло как минимум год, а то и два. И теперь понимала, что мои "шутки" в большинстве своем были злыми и обидными. И то, что казалось в двенадцать лет верхом остроумия и изящества, теперь представлялось в совершенно другом свете.

Мы теперь почти каждую ночь останавливались в тавернах, везде были верные герцогу люди, чем то обязанные ему, в чем то повинные пред ним... Я спала теперь на кровати, а не на земле, и каждый вечер принимала ванну... Мне купили несколько платьев, не шикарных, конечно, но вполне приличных. Белье, чулки, шаль, плащ, туфли... Все это принесла горничная, но думаю, покупал все же герцог... Я готовилась к нелегкой борьбе, берегла силы... Чувствовала, что уже скоро... Наш путь заканчивался...

*****

Замок Прадо мы увидели издалека... Высокое громадное сооружение из темно-красного камня, возвышавшееся на холме, окруженное садами и виноградниками... До него были еще многие мили, а казалось - вот оно, рукой подать... Светловолосый маг встрепенулся.

– Вот увидите, миледи, вам понравиться в замке, - скороговоркой проговорил он...

– Конечно понравится, у меня есть выбор?
– пробурчала я... На самом деле я была очарована красотой долины и дворца... Такого великолепия я еще не видела... У дедушки Доремби был красивый замок... И я очень любила его, но в прошлом году, когда я с родителями отправилась путешествовать по герцогству (папа вступал во владения), что-то мне в нем не понравилось... Показался мрачным, сырым и неприветливым... Возможно без хозяина, он зачах?

"Вот и закончилось путешествие, Бель... Скоро тебя выдадут замуж.".

Въехали в ворота мы уже глубоким вечером. Толпа слуг вышла во двор встречать хозяина... "Радостные какие-то...
– подумала я, -неужели, они действительно его любят? Это чудовище?"... Герцог мимоходом взял меня за руку и дотронулся браслетом... "Я пока оставлю расстояние в милю, - тихо сказал мне, - постарайся не выходить далеко из замка"... "Главное, что бы вы об этом не забыли и сами не уехали" - резко ответила я, выдергивая руку...

Горничные провели меня в приготовленную комнату... Ванна, легкий ужин... Спальня была богато и изыскано обставлена, явно для высоких гостей. Окно открывалось, но третий этаж и обрыв внизу, отбивали всякую охоту выбираться этим способом... "Хотя, о чем это я? На мне же браслет!"...

Горничные относились ко мне хорошо... Улыбались, шутили, ахали "Какая вы красавица, миледи"... "Мы так рады, что вы приехали погостить в замок"... "Ага, - думала я отрешенно, - погостить.. Только приглашения то не было, и согласия моего никто не спрашивал"... Платья развесили в гардеробе, расчесали мне волосы, одели в ночную рубашку и пеньюар...

– Доброй ночи, миледи, - пропели девушки и закрыли за собой дверь... Не заперли... Хоть что-то радует...

***

На завтрак меня пригласили вниз, в общий зал... Пока шла за служанкой, во все глаза рассматривала замок.. Чудо, как хорош... Такой же, как хозяин - основательный, мужественный. Четкие линии, выдержанные приглушенные цвета - коричневый, песочный, травянисто-зеленый... Именно таким, я бы и сделала свой дом.. Широкие просторные коридоры, портреты на стенах, везде чисто, ни пылинки...

– Доброе утро, - присела я в неглубоком реверансе. За столом уже сидели герцог Прадо и Руперт. Мужчины синхронно встали и поклонились... Руперт отодвинул стул рядом с собой и я села... Слуги накладывали кушанья, поглядывая на меня заинтересованно...

Мужчины между собой негромко обсуждали хозяйственные проблемы, уборку урожая, будущую ярмарку через неделю... Я молча ела... Иногда ловила на себе задумчивый, и какой то рассеянный взгляд герцога. Такое ощущение, что забывшись за разговором, он удивленно замечал, что пристально смотрит на меня, одергивал и опять поворачивался к другу... А через некоторое время, его глаза опять невольно выбирали своей целю меня...

– Свадьба послезавтра, - вдруг резко проговорил герцог. Я вздрогнула...

– Почему же не сегодня? Что, жених сбежал?
– едко ответила я...

– Нет, не сбежал. Он как раз ждет не дождется соединения узами брака, - глаза герцога заледенели, я внутри меня все сжалось от ужаса...
– Просто священник, который будет вас венчать, не здешний, я вызвал из столицы преданного мне человека... Так что, даже если ты скажешь "нет" у алтаря - тебе это не поможет...

Черт, а ведь была у меня такая мысль, сказать "нет"...

– А познакомиться с женихом мне можно?
– а вдруг мне удастся уговорить женишка отступить, за большое количество золотых?

– Зачем?
– насмешливо, - увидитесь у алтаря, ведь так выходят замуж настоящие герцогини?

Тягостный завтрак закончился.. Я побрела в свою комнату. "Папа, ну где же ты? Скорее...".. И понимала, что он не успеет...

Целый день я была предоставлена сама себе... Слуги по моей просьбе показали библиотеку, я немного почитала, но томительное и тревожное ожидание неизбежного, довлело надо мной гранитной плитой, и не давало ни на чем сосредоточиться... Горничная Сара, сделала мне красивую прическу к ужину, одела в новое зеленое бархатное платье, по пути расхваливая мои волосы и раскосые глаза... "Какая вы красавица, миледи"... "В замке так скучно и пусто без гостей. Вы не знаете, собирается ли герцог организовать бал?".
– спрашивала она меня... "Возможно" - пробормотала я и подумала "В честь моей свадьбы"...