– Тогда я не иду после обеда в Южноград, – тотчас решил князь, – мне тоже хочется присутствовать на этом разговоре.

– Только хочу тебя вначале предупредить, – хитро глянула на мужа княгиня, – чтобы магистр согласился на испытание, мне пришлось пообещать, что ты не будешь на него ругаться. И из клана тоже не выгонишь. Всё-таки они нам собратья по кругу.

– Раньше я всегда был твёрдо убеждён, будто в любом случае предпочту правду лукавству, – с наигранным раскаянием вздохнул Берест, – а теперь начинаю постигать, как мало понимал в жизни… и в куницах. Так и быть, я его прощаю. А ты за это меня немедленно поцелуешь.

– Мне почему-то кажется… – так же притворно запечалилась Веся, – что тебе не стоит самому заниматься торговлей. Оставь её Дарсу, сам ты совершенно не умеешь торговаться. Запрашивать всегда нужно втрое… глядишь, и выгорит.

– Я просто не успел добавить пару слов, – хитро прищурился князь, – десять раз.

– Ты быстро учишься, – успела пробормотать Веся, сообразив, что расплату муж желает получить немедленно.

Однако в этот раз судьба не желала идти навстречу его желаниям, не успел князь получить и пятой доли долга, как за окном мелькнула тёмная тень и на балкон одна за другой опустились две туманные лодочки.

– Прошу нас извинить, – коротко постучав, первым в столовую шагнул мрачный Феодорис, – но у меня срочное дело.

– Ко мне? – тотчас насторожился Берест.

– В вам обоим. Эвеста ещё не рассказывала про послание шамана?

– Не успела, – поторопилась ответить княгиня, – а что, он еще что-нибудь прислал?

– Да, – магистр осторожно, как ядовитую змею, достал из шкатулки простенькую, слегка погнутую медную чашу и поставил перед Весей, – постарайся сдержаться.

– Спасибо за предупреждение, – взяв чашу в руку, с горечью съязвила Веся, – а ты пока объясни Десту, где берёшь эту посуду.

В этот раз картинки были ещё проще, но предложение сдерживаться магистр сделал не зря. На одной стороне были нарисованы крутобокие кочки, на них стоял уже знакомый фантом с малышами в лапах, а над ним висел кружок с лучиками, который Веся решила считать солнцем. А на другой стороне солнца не было, над фантомом летали странные пауки, и один из малышей висел вверх ногами с закрытыми глазками.

– Что это за пауки? – озадаченно спросила княгиня магистра, объяснявшего князю суть странных посланий.

– Это звезды. Ты просто не присмотрелась, Молот, самое крупное летнее созвездие.

– То есть… – поспешно глянув за окно, охнула куница, – срок у нас всего до ночи? А едва взойдут звезды, он убьёт первого ребёнка?

– Мы тоже так поняли, – угрюмо кивнул Саргенс, – и боюсь, перехитрить его и заранее спрятать на месте обмена отряд не получится. Он выбрал для встречи очень удобное место на той стороне Хорога. Там есть холм с названием Бычья голова… это именно он нарисован под ногами фантома. Я там бывал, вид сбоку точно такой.

– И как вы намерены поступить? – угрюмо осведомился князь.

– Придётся пока отдать Антика, – ещё мрачнее пробормотал Феодорис, – но надеюсь, временно. Детей нужно спасти во что бы то ни стало, народ в деревнях почти в панике, собрали всех малышей в самые надёжные избы и охраняют денно и нощно. Но мы-то знаем, что эта охрана шаманскому фантому нипочём.

– Кто его понесёт?

– Там всё нарисовано… – безнадёжно пробормотал Тирой, – идти должна одна женщина.

– И эта женщина – моя жена?! – Голос Береста немедленно перешёл в глухое рычание готового к прыжку тэрха.

– Эта женщина должна суметь постоять за себя и вернуться невредимой с десятком невинных младенцев, – тихо проговорил Феодорис. – А твоя жена единственная из всех чародеек имеет дар карающего гнева. Сегодня мы видели… на что они способны в паре с Бором. Да она и сама никому не уступит эту обязанность… Весеника ещё и воин.

Веся криво усмехнулась, она давно заметила, когда Феодорис хочет её похвалить или приободрить, то называет родным именем, при надёжных людях, разумеется. И значит, не так уж он уверен сейчас в её решении, а зря. Она действительно воин и знает: правильный выбор идущих в вылазки людей – это один из главных законов успеха.

– Но она совсем ещё девчонка… по сравнению с проклятым шаманом! И он вполне может пожелать заполучить её вместе с ребёнком! А вы даже примерно не знаете, на что он способен и почему гонит на нас женщин! И как заставил не только их, но и все племя хингаев отпустить матерей и жён в набег!

– Ты прав, Берест… но мы постараемся всё предусмотреть. И будем неподалёку, на барке. Она уже ушла к тому месту, откуда можно напрямик добраться до холмов. Сами мы отправимся туда на фантомах, и как только младенцы будут у нас, прилетим ей на помощь.