– Стоять! Двинешься – пристрелю.

Голова в глухом шлеме медленно повернулась в сторону сталкера, замершего в дверном проеме с автоматом наизготовку. Рука в железной перчатке указала на Владлена, затем на знак биологической угрозы на покрытой копотью нагрудной пластине и в конце красноречиво чиркнула по шее.

– Тогда почему он избит? Темнишь, парень... Руки в гору, живо!

Вместо ответа Санитар вновь повернулся к жертве. Кантемиров, харкая кровью, с трудом отползал за угол стола. Лицо врача, бордовое от гематом, исказила гримаса боли и непреодолимого ужаса.

– Что ты стоишь? – прошамкал он разбитым ртом. – Стреляй в него! Он...

Конец фразы потонул в оглушительном стрекоте «Абакана» – сталкер открыл огонь, заметив, что сопло огнемета вновь поворачивается в сторону Владлена.

Пули ударили по панцирю, высекая искры и рикошетом разлетаясь по помещению. Пространство наполнилось лязгом металла и руганью соперников. Брызнула осколками разбитая лампа, занялся огнем стеллаж со скрутками бинтов, палату заволокло дымом. Во всполохах неровного света фигура в черной броне, зловещая и необъятная, пришла наконец в движение, разворачиваясь всем корпусом к источнику угрозы. Струя пламени ударила точно в проем, опалив стены. От нестерпимого жара краска пошла пузырями, а дверной косяк вспыхнул, подобно спичке. Автоматная трель разом прекратилась – сталкер своевременно укрылся снаружи. Стоило огненной волне схлынуть, как он тут же ударил в ответ, стреляя короткими прицельными очередями, но отыскать брешь в глухом панцире противника никак не удавалось.

По крайней мере, теперь Санитар был связан боем. Поднявшийся шум неминуемо привлечет внимание местного гарнизона, а значит, пленение нарушителя спокойствия – всего лишь вопрос времени. Вот только долго ли удастся продержаться с единственным магазином? Наемник тоскливо взглянул на практически пустой «Абакан».

Понимая, что оказался в невыгодных условиях, агрессор закрутил головой в поисках Кантемирова, но взгляд лишь неизменно упирался в нагромождение больничных коек. Отчаянно цепляясь за жизнь, врач успел-таки скрыться в дальней части просторного бокса.

Игра в кошки-мышки не могла продолжаться вечно, и развязка не заставила себя долго ждать. Игнорируя сталкера, Черный Санитар вновь вскинул свое жуткое оружие и щедро окатил пламенем пространство палаты. Раздался истошный вопль Владлена, мигом оказавшегося в эпицентре огненного ада. Медлить дальше Таран не мог. Ринувшись внутрь бокса, он расстрелял остатки магазина и всей массой врезался в противника. От ощутимого удара, словно от столкновения с монолитной стеной, клацнули зубы, в глазах потемнело.

На гиганта заполошная атака сталкера не произвела особого впечатления. Даже не пошатнувшись, он поймал голову Тарана в железные тиски и ударил коленом в живот, вышибая из легких воздух. Покалеченное ребро мгновенно дало о себе знать, отозвавшись вспышкой острой боли. Не дав Тарану опомниться, незнакомец выбил у него автомат и наотмашь хлестнул бронированной перчаткой по скуле. Сталкер упал навзничь, ощутимо приложившись раненым плечом о кушетку. Сплюнул кровь. Продышался. Игнорируя накатившую слабость, оскалился и, порываясь встать, зашарил руками в поисках опоры. Санитар шагнул навстречу, предупреждающе помотав головой. Весомый аргумент в виде сопла огнемета замаячил у самого лица.

Глядя исподлобья на незнакомца в доспехах, Таран вдруг понял, кому обязан чудесным спасением на площади. Образ загадочного рыцаря из бредовых видений обрел вполне реальное воплощение. Огромный и невероятно чуждый, Санитар безмолвно стоял напротив и все медлил, будто ждал чего-то. За непроницаемым для взглядов слоем брони, в узкой прорези шлема блеснули на мгновение глаза. Человеческие. Живые. На душе как-то сразу полегчало от осознания того, что за нагромождением железа не бездушный робот, не мутант, а такой же человек, как и сам Таран. Пусть враждебно настроенный, но все же состоящий из плоти и крови. Крови, такой же как у остальных. А с подобного рода врагами иметь дело привычней. Слишком уж много этого брата в подземке. Считай, каждый друг другу – враг, когда еда на исходе.

Со стороны центральной платформы наконец-то послышались встревоженные голоса и топот множества ног. Не дожидаясь разбирательств, незнакомец встрепенулся, опустил огнемет и нырнул в коридор, навстречу приближавшемуся патрулю. Сталкер с облегчением откинулся на край кушетки, но протяжный стон где-то позади заставил его судорожно вскочить на ноги. За нагромождением дымящихся матрасов, среди обломков мебели вяло шевелился Кантемиров. Опухшее лицо, перемазанное кровью и сажей, мало походило на человеческое. На руках, шее и верхней части туловища – страшные ожоги, кожа свисает лохмотьями.

– Тихо, тихо... Потерпи чуток, Влад.

Придерживая голову врача, Таран поднес к разбитым губам флягу с водой. Тот сделал жадный глоток, поперхнулся и затрясся всем телом. Ноги непроизвольно заскребли по полу в преддверии скорой агонии.

– Я знал... Знал!.. Слышишь, Таранов, я знал, что дело не в чуме!

Владлен бился в руках сталкера. Глаза его лихорадочно блестели. Натужные, с присвистом, вдохи становились все слабее.

– Как детектор его бутафорский поближе рассмотрел, сразу все на свои места встало! Он не заразных истребляет, а тех, кто догадался!