Все силы брошены на поиск ускользнувшей станции, каждый из пилотов малых кораблей действует в одиночку, но для Ильи изматывающий серфинг по сети внепространственных навигационных линий нес личный оттенок теплящейся в душе надежды.

Где же ты?

Он искал не только станцию скелхов, но и Герду, не хотел верить, что она погибла, винил себя в роковом стечении обстоятельств, ведь он прикрывал ее, должен был вовремя распознать сигнатуры включения гипердвигателей, предупредить, уберечь…

Тусклый свет ударил в экраны.

Отчеты подсистем хлынули в рассудок.

Очередная «пустышка»?

Пять планет, обнаруженных локационными датчиками «Фантома», на первый взгляд не представляли интереса. Орбиты двух безжизненных раскаленных шариков располагались близко к звезде, три газовых гиганта обращались вокруг красноватого солнца на большом удалении. «Никаких признаков станции скелхов, хотя судить еще рано, нужно провести детальное сканирование, они ведь обязательно будут маскироваться, зализывая раны…» – В мыслях сквозила ненависть.

Среди экипажа «Тени Земли» преобладали иные надежды. Многие верили, что слепой рывок, на который решились скелхи, увел их за границы известного космоса, без шансов на возвращение.

Нет. Он не верил в такой исход и потому использовал данную ему возможность, скользил от системы к системе, по сложной сетке навигационных линий гиперкосмоса, не возвращаясь на отдых, а лишь отсылая короткие отчеты о проделанном пути.

Она жива. Я знаю, чувствую…

Илья выглядел осунувшимся, измученным. Отсветы от работы голографических экранов придавали его лицу неживой оттенок.

Броню истребителя озарила серия вспышек, и зонды, отправленные через точечные пробои метрики, ушли к планетам. Такой способ разведки истощал бортовые накопители, но позволял действовать быстро. Как правило, ему хватало пары часов на полное сканирование, и снова – в прыжок…

Тускло рдели индикаторы на приборных панелях. Реактор работал на ста процентах мощности, но энергии все равно не хватало: техника не выдерживала заданного человеком ритма.

Ожидая отчет от аппаратов разведки, Илья сконцентрировал внимание на поясе астероидов, расположенном за орбитой шестой планеты.

Идет поиск активных сигнатур…

Образ Герды постоянно плавился в мыслях. Они никогда не говорили о любви, никогда не встречались вне круга друзей и сверстников, а в последние годы вообще виделись редко, но еще с детства между ними проскальзывало что-то неуловимое, неосознанное.

Их чувства дремали под гнетом раннего информационного взросления, затем Герда перебралась на Лунную базу тиберианцев, а он стал все чаще уходить в глубины диких территорий… и лишь накануне боевого вылета, в последнюю тревожную, бессонную ночь, проведенную на Земле, эти чувства вспыхнули – запоздало, неистово…

Илья вздрогнул. Надо работать. Мысли о Герде причиняли боль, сковывали сознание.

Локационный комплекс «Фантома» уже собрал достаточно данных, и он углубился в их анализ, по опыту зная: автоматические системы не способны истолковывать получаемые сведения и вполне могут пропустить какую-то незначительную деталь, не распознать признаков тщательно замаскированной производственной деятельности.

Скелхам потребуются ресурсы для восстановления станции, и пояс астероидов как нельзя лучше подходит для этого.

Он внимательно изучал характеристики углеродных, силикатных и ледовых глыб, среди которых изредка встречались астероиды, богатые полезными ископаемыми. Некоторые полностью состояли из металлов или имели в своем составе вкрапления редких элементов периодической таблицы, но никаких признаков их разработки обнаружить не удалось.

Впустую…

Он принял отчеты от разведывательных зондов. На орбитах планет все чисто.

Гиперпривод заряжен на тридцать процентов. Достаточно для короткого прыжка, но следующая звездная система удалена на расстояние в двадцать световых лет [8] . Потребуется как минимум одна смена ведущих навигационных линий, а это дополнительный расход энергии.

Придется задержаться. Он отдал аппаратам разведки приказ на возвращение, озадачил локационный комплекс повторным сканированием пояса, а сам прикрыл глаза, надеясь хоть немного отдохнуть, сбить накопившуюся усталость.

Его неглубокую, беспокойную дрему прервал резкий сигнал.

Илья мгновенно открыл глаза, успел заметить алую точку, медленно гаснущую среди скоплений каменных глыб.

Он отлично помнил, как сканировал этот участок пояса. Ничего необычного там не было!