Кстати, возникали вопросы: зачем эти существа установили на входе защиту, уничтожающую высокотехнологичные изделия, и почему бросили свои корабли? Могли бы присматривать за ними, содержать в исправности, ну хотя бы на всякий случай!

Утрата знаний? Деградация?

«Вероятно. Иначе они не допустили бы утечки атмосферы…» – думал он, осматривая корпус космического корабля.

«А вот это уже странно! – Он остановился, заметив рваную продолговатую пробоину в обшивке, вслед за которой шла явная деформация корпуса. – Корабль потерпел крушение?» – Илья заглянул внутрь через дыру, увидел крохотный отсек, заполненный крошевом осколков, оставшимся от непонятных устройств, да небольшой фрагмент коридора, слишком тесного для человека, но вполне подходящего под телосложение мохнатых жителей поселка.

Внимательно осмотрев корпус космического странника, он обнаружил множество повреждений и явные следы пожара.

Пытаясь заглянуть в расположенный у самой земли разлом в обшивке, Илья оперся рукой о мягкий мшистый ковер и вдруг почувствовал под ним что-то твердое, ребристое. Заинтересовавшись, он приподнял буро-зеленый, густо пронизанный корнями пласт и увидел желтоватый, уже порядком кальцинированный скелет необычного создания, по своему строению отдаленно напоминающий лишенный листьев куст!..

Может, это окаменевшее растение? Визуально он различил пористую структуру, заметную на одном из изломов, но не смог с уверенностью ответить: костная ли это ткань или микропоры, возникшие при образовании окаменелости?

И снова Илья почувствовал подсознательно беспокойство, словно уже однажды видел нечто подобное, но никак не мог припомнить, где и при каких обстоятельствах.

Пришлось пойти на риск. Последний из трех МаРЗов, входящих в оснащение бронескафандра, он прихватил с собой. Сейчас шипастый шарик слегка оттягивал карман. Илья пронес его через силовое поле в отключенном состоянии. Аппарат был оснащен сканерами, способными произвести химический анализ неожиданной находки, да и для детального исследования чужого корабля подходил идеально: он мог свободно перемещаться по коммуникациям небольшого диаметра, собирая и передавая данные.

Действует ли внутри пещеры пагубное излучение?

Илья отыскал небольшую ложбинку, положил МаРЗ в углубление, коснулся сенсора и отдернул руку.

Тонко пискнул сигнал. Вспыхнула и погасла искорка внешней индикации. Система зонда успешно загрузилась и приступила к поиску доступных сетевых соединений. Крохотный аппарат включил струйные движители, воспарил во влажном воздухе, несколько раз облетел вокруг Ильи, словно недоумевал: почему нет коннекта с человеческим рассудком?

– Погоди, малыш, не все сразу…

Минута прошла в томительном ожидании, но МаРЗ не подавал признаков сбоя. В отсутствие внешних команд зонд приступил к исполнению автономных программ, взял образец почвы, пробу воздуха, затем, двигаясь в метре над землей, поплыл к ближайшему островку кустарниковых зарослей, намереваясь получить образцы органики, и далее – к небольшому ручейку за анализом воды.

Вроде все нормально. Илья предпринял следующий шаг – активировал кибстек и через него передал команду нанобам.

Серебристая капля, притаившаяся на плече, пришла в движение, меняя форму, цвет и фактуру, внедряясь в плотную ткань пилотажного костюма.

Отлично! Теперь наносеть и импланты…

Зрение на миг помутилось, затем вернулось привычное восприятие.

Теперь, когда стал доступен мнемонический интерфейс, он соединился с МаРЗом, передал тому инструкции, а сам присел на корточки, провел ладонью над странной находкой, сканируя ее.

«Несомненно, это скелет!» – Илья получал укрупненное детальное изображение, на фоне которого шла развертка данных по химическому составу.

Очень необычное строение. Волокнистая структура. Нет выраженных суставов, зато заметны места частых изгибов. Что-то до боли знакомое… Он перешел к изучению нижней части находки, и тут его словно током ударило.

«Корненоги?!»

Он невольно обернулся, бросил взгляд в направлении растения, под которым оказался, пройдя через силовое поле.

«Да не может быть!» – потрясенно подумал Илья, но имплантированные базы данных подсказывали: вывод, сделанный на основе визуального сравнения, справедлив. Это же «шипящая ива» – один из видов змееподобных растений далекой, расположенной за тысячи световых лет отсюда планеты Альбион, а обнаруженный под слоем мха скелет имеет множество общих признаков с бредущими деревьями!

«Вот почему мне захотелось поскорее убраться из-под извивающейся кроны!» – подумал Илья, возобновляя сканирование потрясшей его находки.

Отец часто рассказывал об Альбионе. После проигранной битвы за Землю немногие выжившие в войне с фокарсианами после серии рискованных гиперпрыжков нашли пристанище во враждебном к человеку, пропитанном токсинами мире.

На долгие десятилетия домом для горстки людей стал кочующий лес. Образующие его бредущие деревья питались ядовитыми змееподобными травами, нейтрализуя большинство токсинов, что позволяло анклаву использовать несложное полевое оборудование для ежедневного изготовления антидотов [9] .