Я обошел труп монстра и направился в распахнутые ворота. Если уж надеяться на респаун, то надо хотя бы что-то полезное найти здесь. Помимо быстрой и унизительной смерти.

За воротами открывался проход на нижний ярус - широкая каменная лестница, круто уходящая вниз. Теперь я, судя по всему, оказался под большим залом храма - еще не под землей, если я правильно оценил высоту цоколя. Глаза постепенно привыкли к темноте, хотя темнота здесь не была полной - слабое, бледное свечение исходило от стен слишком призрачное, чтобы найти его источник, но дающее достаточно света, чтобы различать обстановку вокруг.

Лестница вывела меня в галерею с низким потолком, опирающимся на длинные ряды массивных квадратных колонн. Это место казалось пустым и покинутым много десятилетий назад - если забыть о том чудовище, что выползло отсюда буквально час назад. Но его-то следы я отыскал быстро - оно оставило целую дорогу в слое вековой пыли, покрывавшем каменные плиты пола. Пошел по следу, тяжело опираясь на панцербрехер. Лезвие глухо звякало о камень, скрипело, оставляя на нем глубокие царапины.

Следы скоро вывели к логову. Оно было в дальнем конце зала, где фосфорное свечение было слабым. Огромная куча земли и вывороченных камней обрамляла вход в широкую круглую нору. Ее края были усыпаны изломанными, неестественно белыми костями, которые от прикосновения крошились и рассыпались. Вперемешку с ними валялись бесформенные обломки потемневшего от ржавчины железа. Экскременты покойного чудовища, то, что не смогли переварить его потроха. Лезть в нору не было никакого желания - да и смысла. Прошелся вдоль стены, ни на что особо не надеясь, опираясь рукой о шершавый камень барельефов. Здесь в темноте можно было только гадать, что было изображено на них. Только кому есть до этого дело? Давно покинутое место, пустое, как мертвое, высохшее насекомое - даже падальщику нечем поживиться.

Странный, внезапный звук заставил замереть, напряженно сжав рукоять меча. Звук повторился. Так и есть - кто-то звал, окликал - откуда-то из темноты, слабо и несмело. Осторожно, вслушиваясь в каждый шорох, я пошел на голос. Он шел из пролома в стене, узкого, такого, что можно было пролезть только на четвереньках.

– Я слышу тебя, - шептал голос из темной дыры.
– Я слышал твои шаги! Ты здесь, рядом... Хвала светлым богам, если они все еще есть где-то во вселенной. Я слышал звуки боя. Ты убил Архонта? Судя по воплям, убил. И тварь, и наездника. Это хорошо... Да, это хорошо! Теперь нам никто не помешает!

– Ты кто?
– делать вид, что меня нет было глупо. В нору я лезть не собирался, но поговорить... Поговорить можно, почему нет.

– Я - Куд, торговец из Неребтума. Это город к северо-востоку отсюда. Ты знаешь Неребтум?

– Нет.

– Все знают Неребтум, последний оплот жизни в северных землях. Ты тоже знаешь, но хочешь меня обмануть, да? Хочешь! Я слышу это в твоем голосе!

Я не стал спорить. Кажется, это торговец, о котором упоминал воин в Аккаде. Значит все-таки не погиб. Пока не погиб.

– Как ты оказался здесь, Куд?
– решил я задать более насущный вопрос.

– Оказался? Я не оказался, я шел. Я думал, Архонт уже умер, умер или ушел. Подземный ход ведет в храм Ашарте, ход который выкопали уже после того, как город оставила жизнь. По улицам бродили сотни безжизненных, уничтожая всякого, кто рискнет войти через городские ворота. Но сокровища Ашарте манили и смельчаки шли - шли, чтобы умереть, отдать свою жизнь мертвецам. Но были и другие - не такие смелые. Они искали иной путь. Они прорыли подземный ход прямо в тайные покои храма. Они забыли об Архонте, решили, что он ушел или умер. Может, они даже не знали, что в храме Ашарте был Архонт. Он убил их всех.. почти всех. Одному удалось спастись. Он вернулся в Неребтум, без денег и правой руки, став попрошацкой и пьяницей. Он продал мне секрет этого хода за три монеты, а через пару недель умер, захлебнувшись своей блевотой в придорожной канаве.

– И ты пошел сюда?

– Не сразу. Прошло много лет, прежде чем я решился. Улицы Акшака опустели - мертвецы расползлись по долине, гонимые жаждой чужой жизни, многих истребили, но не всех. Нежить словно наводнение сошла на город Куту, тогда живой и цветущий на берегу великой реки. Они пришли со всех сторон сразу - и поглотили его. Весь город целиком. Никто не спасся. Не помогли ни стены, ни отважные воины-защитники, не помогло и то, что все, кто мог держать в руках оружие, встали на защиту. Нежити было столько, что она заполнила собой рвы и преодолела стены, выстроив валы из множества тел. Куту пал, а мертвецы рассеялись, уйдя дальше на юг. Рассказывали, что Архонт возглавил тот штурм, и я подумал, что это был Архонт Акшака. Я ошибся. Но теперь, я благодарю светлые силы за эту ошибку.

– Это еще почему?
– рассказ торгаша мне показался не очень правдоподобным. Ладно еще мертвецы, штурмующие город - это игра в конце концов. Но поверить, что торгаш полезет сам в логово монстра, надеясь, что его там нет... Такие обычно находят дурачков, согласных на самоубийственную авантюру ради экспы и дропа. Квест в чистом виде. Самому-то зачем лезть? Вообще, не в правилах игродела наделять NPCспособностью самостоятельно решать свои проблемы.

– Если Архонт не ушел, значит что держало его. Возможно - пакт с Богиней. Ашарте могла поручить ему оберегать какую-то святыню, предмет большой важности и силы. И большой ценности, да, да!

– И ты рискнешь его забрать? А как же гнев богини?

Куд засмеялся - противным, визгливым смехом:

– Кто верит, что боги все еще живы? Если и так, то они первыми оставили этот мир. Я не боюсь их гнева.

– И где ты думаешь отыскать эту реликвию?

Торговец закряхтел в своей норе, завозился.

– Ты хочешь забрать его, да? Хочешь забрать! Но ты не найдешь его сам. Только со мной. Я знаю, знаю, куда прячут такие вещи.

– Вылезай, - предложил я ему, - и разберемся вместе.