В кромешной темноте тоннеля мы проходим совсем недолго. Загорается яркий огонёк на жезле Фракассия; вспыхивают факелы в руках, начинают светиться в темноте амулеты и части доспехов. Сейчас мы похожи на призрачное войско, которое пробирается сквозь камни по своим призрачным делам.

Тоннель понемногу расширяется, теперь по нему можно идти свободно. Воздух здесь сухой и тёплый, будто где-то за стеной горит невидимый огонь и согревает камни скал.

Наконец мы останавливаемся. Отряд вышел на ровную, круглую площадку, от которой отходит множество мелких дыр-ходов, посередине - один побольше.

Высылают разведчиков. В средний коридор пробираются двое - один маленький лучник и с ним тощий парень в тёмной одежде, с ножами на поясе. Их долго нет, и мы терпеливо ждём.

Наконец они возвращаются. Командиры беседуют с разведчиками, звуки их разговора гулко отдаются от стен тоннеля, и мы слышим всё. Эти двое нашли логово огнедышащих тварей. Оно совсем близко, в двух полётах стрелы. В большой пещере, сплошь изъеденной норами. Стоит только пройти по этому коридору, никуда не сворачивая, и выйдешь прямо туда. Нет, их никто не заметил. Два молодых дракона-охранника не почуяли разведчиков под покровом магической защиты. Никого из взрослых особей в пещере не видно. Только яйца - много яиц. Да дремлющие на кладках самки.

Фракассий поднимает руку. К нему подводят мула, на котором всё так же неподвижно сидит загадочная пленница, с головы до ног закутанная в покрывало.

– -Время пришло, - торжественно произносит жрец.

Он расстилает прямо на камнях вытащенное из мешка полотнище, похожее на знамя. На красном фоне там вышит крылатый ящер, изрыгающий пламя. С растопыренными лапами и выпущенными когтями.

Жрец ставит на ткань серебряную чашу. Кладёт рядом с чашей длинный изогнутый нож с костяной рукоятью. Потом подходит к мулу, и одним движением стаскивает с пленницы длинный плащ.

Жрец берёт женщину за талию и снимает с седла. Меня будто ударяют под дых. Даже через душный морок ошейника я чувствую изумление.

Это та самая красотка, которую я бросился тогда спасать в подземельях крепости. Прыгнул с балкона, чуть ноги не переломал. А потом она исчезла, испарилась в воздухе прямо над взорвавшимся алтарём.

И вот она здесь, с драгоценным ошейником на шее. Стоит на полотнище с вытканным драконом, а возле её ног - жертвенная чаша. И уже готов длинный нож, которым так удобно перерезать горло.

– -Внемлите, братья и сёстры!
– провозглашает Фракассий, оборачиваясь к собравшимся вокруг людям.
– Вот перед вами воплощение Чёрной богини! Её тень на нашей земле, жалкая тень. Но даже этой тени достаточно, чтобы ввергнуть мир в хаос, навлечь болезни, смуты и смерть!

Жрец наклоняется, поднимает лежащий на ткани нож.

– -Но мы нашли средство. Та, что приносит в мир хаос, послужит истреблению тварей, порождённых тьмой. Зло истребит зло. Огонь пожрёт огонь. Тьма поглотит тьму!

Фракассий толкает женщину, она падает на колени. Длинные волосы рассыпаются по плечам, открывают шею. Глаза её прикрыты, она будто дремлет.

– -Порождение тьмы можно уничтожить только его подобием. Долгие годы мы пытались истребить тварей, что своим существованием оскорбляют богов. Долгие годы мы рыскали от края до края нашей земли, от южного моря до северных гор. Много лучших людей погибло в поисках, исчезло и скончалось в муках. Но теперь она в наших руках. Сам Верховный маг вручил её мне для свершения обряда изгнания. Внемлите! Сейчас вы увидите, как чистая магия светлых богов выжжет с корнем эту заразу с нашей земли. Выведет навсегда мерзких тварей, уничтожит их гнёзда, развеет по ветру их потомство...

Фракассий делает шаг, подступает к коленопреклонённой девушке. Перехватывает нож в ладони. Сжимает другой рукой волосы жертвы, запрокидывает ей голову.

– -Да прольётся кровь! Да обратится она в лаву огненную!

В следующее мгновение вздрагивает земля. Каменный пол ходит ходуном. С потолка тоннеля сыплется дождь из каменной крошки и обломков скалы. Никто не может удержаться на ногах, люди падают, тревожно кричат мулы, катятся по земле и гаснут факелы.

Меня бросает вбок, ударяет о стену тоннеля. Из глаз сыплются искры, и какое-то время я ничего не вижу, кроме этого огненного фейерверка.

Подземный гул стихает, только слышен шорох осыпающихся мелких камней. Кто-то надрывно кашляет.

– -Свет, дайте свет!
– голос капитана.

Загорается несколько огоньков - шарики света пляшут над ладонями, вспыхивает подобранный факел.

Вопль отчаяния и злости прокатывается над нами. Отражается от стен тоннеля и быстро приходит обратно. Очень быстро. Тоннель стал гораздо короче. Там, откуда мы пришли, громоздится куча камней. Мы заперты. Коридор превратился в каменную банку, и горлышко запечатано самой надёжной печатью. Мы заперты в дыре под горой, из которой один выход - в пещеру, где сидят на яйцах самки драконов.