Снова вернулся к карте. Наиболее разведана оказалась территория на юге (там были деревня Путяты и место моего первого появления в игре) и на западе (где мы разгромили логово разбойников и откуда разведчик, посланный по направлению от Замка, смог пробраться дальше остальных). Со стороны деревни ничего интересного не было — только лес, бурелом, да временами каменистые холмы и овраги; на западе обнаружилась большая прогалина и поселение гремлинов; к северу от стойбища лесных братьев — собственно, угодия кентавров, по их словам, богатые одной лишь дичью; и, наконец, на востоке — горный кряж с единственной найдённой на данный момент шахтой, полуразрушенной и заброшенной, судя по значку на карте, обычной каменоломней.

Оценив и проанализировав всю имеющуюся информацию, я понял, что думать-то собственно и нечего, ведь каменюги — второй по ценности для меня ресурс, пусть и один из самых дешёвых и быстро добываемых. Правда, смущает, что шахта подразвалена, а у меня нету доступа к Гильдии Горных Мастеров — Замок чернокнижника вообще не сильно технологичный. Но, что-нибудь придумаем, в конце концов, надо решать проблемы по мере поступления.

Но начинать поход сразу, чутка подумав, я всё же не стал, наоборот, распорядился продолжить прерванную тренировку. Сам, забравшись в Заклинательный Покой, принялся остервенело накладывать Ободрение по очереди на всех подряд, до тех пор, пока не иссяк запас собственной маны, подождал, пока он снова восстановится, и повторял всё снова, и так много раз. В перерывах между заклинаниями носился с тяжеленным бревном вокруг Замка, а пока ждал восстановления запаса, это же самое бревно всяческими способами поднимал и подбрасывал. В итоге, за полтора часа получил ободранные ладони и по единичке к силе, силе магии, обычной и ментальной выносливости. Мои параметры приняли вид:

Уровень Героя: 3

Раса: человек, Класс героя: чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 3

Выносливость: 3

Ловкость: 2

Сила магии: 21

Устойчивость к откату: 20

Ментальная выносливость: 21

Умения: Лгистика 1, Мастер Магии Огня 1. Уровень Героя: 5

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума 1, Магия Жизни 2, Белая Магия 2, Магия Материи 4.

Сбегав до источника и освежившись, объявил сборы, обед, и сразу после — выступление.

В итоге, выступили чуть позже полудня. Ещё с утра было тепло и ясно, а к моменту выхода так и совсем распогодилось, если не считать привычного уже ветра. По голубому небу бежали белоснежные кучерявые облачка, время от времени закрывая собой жаркое солнце. В кустарниках и в далёком лесу на разные голоса перекликались птички. Сплошная благодать, и совсем как в том мире, откуда я родом, в любом месте подальше от цивилизации. Только вот тёмные мускулистые туши гаргулий, кажущиеся инородными на зелёной траве, гротескные фигуры гарцующих туда — сюда кентавров, восседающие на скалах грифоны, да заросшие бородами мужики в стёганых доспехах, шлемах и со щитами, напоминают, что я уже не на Земле.

Вдруг резко захотелось выйти из игры хотя бы на чуть — чуть. Подойти к окну, посмотреть на город, и вернуться назад. Но — нельзя. Усилием воли загоняю непрошенное желание глубже, и стараясь забить тоску по дому насущными делами.

Уже на ходу, частично отдавая команды через карту, а частично — устно, я организую перегруппировку нашего маленького войска. Ратмир и так уже выстроил всех в колонну, выделив несколько отрядов кентавров для разведки. Я послал их вперёд, в стороны и назад, наказав в случае опасности скакать к основным силам, а также сразу сообщать, если заметят что-то интересное. Заодно разрешил им охотиться, если это не будет мешать основной задаче. Грифонов определил для воздушной разведки, запретив садиться на землю отдыхать одновременно. Всё-таки, очень удобно, когда можно поговорить с подчинёнными, подробно описать им алгоритм действий — в тех старинных стратегиях, в которые я играл, это было невозможно.

Сам пристроился во главе колонны, рядом с Ратмиром. Лезть на лошадь не хотелось, хотя у нас и появились лишние, сейчас используемые просто для транспортировки грузов; шёл пешком. Никто по этому поводу не смеялся и не возражал, что это не по статусу — и правильно, пусть бы попробовали, я тут главный, что хочу, то и делаю. И вообще, может, я только на драконе летать обучен!

Путь до шахты занял чуть меньше трёх часов. Я ни на секунду не закрывал карты, старался постоянно следить за грифонами и кентаврами; делая маленькие перестроения основных сил, набивал руку. Разведчикам удалось чуть — чуть поохотиться, я пытался контролировать этот процесс, но всякий раз всё происходило слишком быстро. Один раз скомандовал Епифании атаковать зазевавшуюся на опушке лань, попытавшись понять, как же будут действовать воздушные юниты и какие способы ПВО против них возможны. Но несчастное копытное было задрано рухнувшей с неба смертью практически мгновенно, и я так и не разобрался, что будет, если с первого удара грифону не получится убить своего противника. Ладно, по крайней мере, первый удар моей авиации — страшен.

У самой шахты выслал вперёд уже пеших, ибо кентавры больно приметные, а воздушная разведка оказалось недостаточно надёжной и эффективной из-за густых крон деревьев. Зияющее в скале отверстие на первый взгляд было пустым и безжизненным. Но как-то не верилось в такое, что рудник, хоть и из самых простых, не охраняется, это на высокой-то сложности. Не получив достаточно информации, сунулся вперёд сам. И не пожалел об этом — когда дополз до края опушки, где притаились наши лазутчики, ясно различил запах мертвечины. И сильно задумался, что срочно нужны заклинания для общения с подчинёнными на расстоянии — одного только сигнала о нападении явно недостаточно…

На всякий пожарный дав грифонам хорошенько отдохнуть, я подтянул основные силы к поляне и, выстроив их в боевой порядок, запустил вперёд Буша, с наложенной Каменной Кожей. У него была задача просто заглянуть в отверстие, крикнуть туда погромче какое-нибудь непотребство, и отбежать назад, с целью выманить оттуда затаившихся супостатов. И гаргуша справился с этим на ура: подбежав к руднику, он взревел так, что едва не вызвал обвал, и отскочил назад. А из тёмного зёва на нас тут же попёрло мёртвое воинство, будто только и ждавшее этого момента: полуразложившиеся зомбяки, скелеты, мумии с растрепавшимися и болтающимися тряпками, вооружённые и безоружные, в доспехах и без… И они всё перли и пёрли наружу, десятков шесть — семь, не меньше.