Но кем бы я ни был — человеком, или просто записью в памяти — я пребывал в сквернейшем расположении духа. И это даже несмотря на две удачные вылазки, совершённые накануне. Лишение морских разбойников их транспорта и порядочное разорение в стане магов — всё-таки, было же чем гордиться! Это с одной стороны. А с другой — у меня последний день перед спаданием иммунитета начальной территории, а я, вместо того чтобы готовиться к экспансии и грядущей мясорубке, вынужден непрошенных гостей в своих владениях принимать…

Кстати, о гостях. Карту осмотрел ещё только разлепив глаза — и приятно порадовался тому, что Гоблин с Одноглазым выполнили своё первое задание — они обнаружили отряд викингов. Правда, их оказалось гораздо меньше, чем я рассчитывал — не иначе, отправили кого-то обратно, к кораблям… Те же двадцать человек, кого удалось выследить, довольно споро топали по дороге — в сторону деревни гремлинов и башенки со ртутью. Благо, оттуда все были эвакуированы уже давно, и никаких серьёзных бед заморские гости натворить не могли. До деревни Путяты или Замка им ещё было пилить и пилить…

Маг же, видимо дождавшись рассвета, уже давно пылил прямо в сторону серной шахты — не иначе, знал, где она. И, кстати, оставалось ему совсем чуть — чуть, буквально час — другой… Его отряд пасли издалека конные и кентавры — медлительные големы и гремлины не могли тягаться в скорости ни с кем из моих разведчиков, а джинн далеко не улетал — не иначе, колдун перестраховывался, опасаясь засад. Ведь при высоком уроне, эти сказочные порождения восточной мифологии сами весьма уязвимы и очень быстро сливаются, при наличии, разумеется, хоть чего-то, наносящего по ним урон магически… Аграил, оставшийся в живых вор и вся моя авиация, кроме Птицы, уже давно отдыхали за баррикадами, поджидая надвигающееся войско. Я не боялся за них — гидры и несколько минотавров вполне способны были драться на равных, или, во всяком случае, не сильно уступая, со старшими големами. К ним в помощь полурослики, имеющие повышенный урон по особо крупным целям — пусть даже и не элитные пращники, обычные воины, они всё равно своими камнями должны были порядком проредить вражеские ряды, прежде чем те переберутся через баррикады. И в довесок, воздушная поддержка, не дающая магу колдовать издалека, чувствуя себя в безопасности… Да ещё при поддежке демона — его сила в сорок четыре единицы и здоровье в тысячу двадцать, помноженные на врождённые и неплохо развитые демонические умения — Чешуйчатую Шкуру и Острые Когти, делали Аграила настоящей машиной для убийства. В последней схватке он дрался наравне с большим големом…

И всё равно — для подстраховки, хотелось присутствовать там самому. Поэтому, после быстрого ополаскивания в ледяной воде и наспех проглоченного завтрака, я вытащил на свет божий всё своё лучшее снаряжение, и отправился на крышу, ждать Птицу. Дракон летел неспешно, будто нехотя — видимо, тоже немного замотался за прошедшие дни. Приземлился без обычного приветствия, просто молча. Я подошёл и похлопал его по чешуйчатой шее — мол, потерпи, немного осталось. Взобрался наверх, окинул взглядом кипящие внизу работы — где-то на одну пятую был построен земляной вал и ров, довольно скромные, к сожалению, а с краю прямо из земляной насыпи набухала и росла первая стрелковая башня, из собственных Замковых укреплений.

Ветер в лицо, плывущая под ногами земля… Полёт на волшебном существе, что ещё недавно казалось мне чем-то невероятным, теперь воспринимался как нечто обыденное. Всё-таки, как быстро человек ко всему привыкает… Всё меняется кардинально в долю мгновения, прошлое навсегда остаётся прошлым, в которое уже никогда не вернуться, а ты живёшь какой-то новой реальностью, которую раньше и вообразить не мог. Сообщают о начале войны — и вот, ты уже не представляешь, какова она была, мирная жизнь, сводки о продвижении войск и захвате или утрате городов воспринимаешь как данность. Умирает кто-то — и ты видишь перед собой, в дурацком гробу, навсегда замершее неподвижной восковой маской лицо, когда-то бывшее полным жизни, ты знаешь и понимаешь, что больше никогда не встретишь этого человека — и это нормально. Наконец, несколько слов, прощальный поцелуй, вы расходитесь с некогда любимой женщиной — и, опять же, всё меняется. Приходится привыкать к тому, что больше не надо звонить и писать по нескольку раз на дню, никто не ждёт и некого ждать дома, не о ком заботится и никто не будет заботиться о тебе… Всё это, пусть предпосылки и накапливаются долго, но случается всегда в один момент — вот, оно было, а вот, его нету больше. И некоторые после таких резких перемен слетают с резьбы, либо временно, либо, в некоторых случаях, навсегда…

Мы еле — еле успевали, дракона гнал с форсажем — целых сто тридцать пять единиц маны ушло на пять ускорений… Хотя, с другой стороны — потратить всё это богатство во время боя были все шансы не успеть, а вот доставить наши с драконом драгоценные тушки вовремя — было очень крутым подспорьем для наших войск. Как-никак, хотя бы даже действие моих пассивных аур — Защиты и Атаки, да плюс к ним мощь Птицы — дорогого стоили.

…Сигнал о нападении заставил вздрогнуть и отвлечься от размышлений где-то на пол дороги до цели. Хоть я и ждал его — но всё равно, вышло как-то неожиданно. Глянул на карту — там уже были открыты окрестности серной шахты, чтобы сразу начать управлять боем. И несколько секунд встыкал, не понимая — с виду всё было предельно мирно и спокойно, никто ни на кого не нападал и ничего непотребного не вытворял. В глубине души начало зарождаться очень нехорошее предчувствие. Дав команду перейти к источнику сигнала, я увидел… Свой Замок. Мужики и бабы, побросав лопаты, сломя голову неслись в сторону донжона, оставив позади недостроенный вал и не выросшую до конца башню. А за ними по пятам гналось около трёх десятков воинов, кое — кого из которых я даже узнал. Например, предводителя викингов, который сейчас своим излюбленным приёмом метнул две сулицы сразу — одна вонзилась в спину запутавшейся в юбках и замешкавшейся женщины, вторая — пробила навылет бородатого мужика, который с лопатой наперевес прикрывал улепётывающую за его спиной со всех ног детвору… Дьявол!!! Вот откуда они взялись там, были же далеко? И, главное, почему так не вовремя напали?.. Как раз, когда мы с Птицей улетели? И что теперь делать — маг вот — вот нападёт на войско Аграила, а в Замке остался совсем небольшой гарнизон, хоть и из ветеранов и при поддержке Ратмира и мага, но всё равно…

Колебался, как поступить, я недолго. В конце концов, Аграил может справиться и сам — пусть и не так просто и безболезненно. Если у мага не найдётся ещё джинна — другого в загашних, тьфу — тьфу — тьфу… А вот если мы потеряем Замок — беда. Отдал команду Птице разворачиваться. Вперился в карту, пытаясь понять, чем можно помочь — но там всё и без меня происходило оптимальным образом: все, кто успел, скрылись в Замке, кентавры — те, кто остался, то есть женщины, дети и старики — забрались повыше на скалы, достать их оттуда для кого-то не летающего не представлялось возможным. Ратмир разумно и взвешенно командовал, в незваных гостей летели стрелы и камни, и им уже пришлось отступить подальше. Правда, там они смогли заняться любимым делом — грабежом. Кто-то даже подпалил один из домов, но главарь заставил тушить его — видимо, планировал использовать в своих целях…

Несколько человек сгрудились вокруг растущей стрелковой башни — видимо, решая, как угробить поэффективнее. Блин, вот пришли бы чуть позже — она бы была уже достроена, а так, ждать ещё несколько часов, когда станет активна… До тех пор поломают же, твари… Хотя, пусть лучше её ломают, чем какие-нибудь функциональные здания. До Пещеры Гаргулий и Грифоньего Гнезда ещё добраться нужно, конечно, но если залезть на сколу — вполне можно подгадить… Да ещё Чёрная Башня и болото на земле, кстати, интересно, как будет выглядеть процесс разрушения последнего — подойдут к берегу и будут бить по жиже? Как персы, которые когда-то секли море, потопившее переправлявшихся через него воинов, и кидали в него цепи?