Вдруг Пашка поднял руку, вглядываясь во что-то у себя под ногами.

– Вот, смотри...
– тихо сказал он.
– След!

Сначала Саня ничего не заметил в траве. Но потом Пашка осторожно раздвинул высокие стебли и Саня увидел в грязи отчетливый отпечаток огромной подошвы.

– Узнаешь рисуночек?
– прошептал Пашка.

Саня пожал плечами. Обычный след от резинового сапога. Да и у них, наверное, такие же. Он наступил рядом со следом. Нет, его сапог оставил совсем другой отпечаток.

– Я его следы ещё у сторожки запомнил, - сказал Пашка.
– Это точно он. Черный Лесник.

– Да переигрываем мы с нашими подозрениями!
– Саня махнул рукой, успокаивая друга.
– Идет себе человек, а мы крадемся за ним, как сыщики. Зачем? Нам думать надо, как на большую землю выбраться, а не слежкой заниматься.

– Выберемся, - ответил Пашка.
– Обязательно выберемся. Только ты, Чибис, зря таким спокойненьким прикидываешься. Мало тебе этих выстрелов? И того мало, что этот Николай нам мозги пудрил, а потом плот наш пробил? Нет, тут что-то странное творится. Раз он от нас как от свидетелей хотел избавиться, то это все неспроста. Еще неизвестно, догоняет он этих... своих друзей, или... Или следит за ними!

– Следит?
– удивился Саня.
– Он за ними, а мы, значит, за ним? И получается такая игра, да?

– Ну, пока ничего не получается. Какая в нашей ситуации может быть слежка?
– разочарованно махнул рукой Пашка.
– Но повторяю, Чибис: надо смотреть и слушать во все глаза и уши. И говори тише, ладно?

Саня пожал плечами. Что он, кричит, зовет кого-то? Тише так тише. Он вообще может молчать. Лишь бы на какую-нибудь дорогу выйти.

Ребята поднялись на холм. Выбрав дерево повыше, с частыми сучьями, Пашка опять вскарабкался наверх. Саня с особенным вниманием смотрел по сторонам.

Вдруг над верхушками деревьев раздался крик какой-то птицы. Вспугнутая Пашкой, она летала кругами и орала на весь лес. Такими тревожными и отрывистыми были её вскрики, что у Сани замерло сердце. Он посмотрел вверх и заметил, как среди древесных верхушек мелькнула огромная птица с распростертыми крыльями и неприятным, изогнутым, как у орла, клювом.

Вскоре с дерева спустился Пашка.

– Ястреб, - объяснил он.
– Только ястребы и сороки так орут, когда людей в лесу видят. Вот гады, не дали толком оглядеться. Даже до вершины не долез.

– А что, он мог напасть?
– спросил Саня.

– Да не в этом дело.
– Пашка все же с опаской посмотрел вверх.
– Шума много. На весь лес слышно, что здесь люди. Так что давай-ка отсюда побыстрее...

С этими словами он шмыгнул в кусты. Саня - за ним, помахивая трухлявой корягой. Он сделал небольшое открытие: не обязательно дуть на корягу. Достаточно легонько размахивать ею в воздухе, и огненное пятнышко само будет тлеть, не угасая.

– Ну хоть что-то ты успел увидеть?
– на ходу спросил он в спину Пашке.

Не оборачиваясь, Пашка ответил:

– Увидел. Кто-то костер жжет за холмом. Дым рассеивается, но ясно, что поднимается он из низинки. Вот обойдем этот холм, как раз туда и выйдем.

– А зачем?
– обеспокоенно спросил Саня.
– Зачем нам обязательно туда выходить? Что нам, своих приключений мало?

Саня словно бы просил друга не вмешиваться в чужие дела. Тем более что Пашка и сам подозрительно относился к неизвестным людям, находящимся совсем близко. Да ещё стреляющим из пистолета...

– Да у нас, Чибис, просто нет другого пути!
– Пашка оглянулся и остановился.
– Подожди. Надо прямо тут все решить, а не на ходу спорить. А то подойдем совсем близко и начнем выяснять на весь лес, куда нам, прямо или налево.

– Да ладно, чего уж, - начал Саня, - ты лазил на дерево, тебе и виднее. Веди.

– То-то, - довольно усмехнулся Пашка.
– Ты, главное, не боись, пока ещё ничего страшного не произошло.

– Да не боюсь я!
– опять стал сердиться Саня.
– Просто, смотри, коряга быстро тлеет. Костер надо будет разводить, а ты начнешь говорить, что нельзя - под самым носом у этих...

Пашка поискал глазами по траве, нашел точно такую же корягу, приложил её к тлеющей и стал дуть. Скоро задымилась новая трухлявка.

– Готово!
– воскликнул он.
– Прикурилась. Вот так и будем сохранять наш огонь.

Саня восхищенно повел головой. Молодец Пашка!

И тут они услышали тревожное стрекотание. Его подняла целая стая сорок. И совсем близко! Но вряд ли птицы встревожились из-за Пашки с Саней. Как невидимый воздушный клубок, птичий шум переносился с дерева на дерево, как будто сороки сопровождали кого-то.