Пашка с Саней даже не предполагали, что реальная жизнь порой выкидывает такие фокусы, которые могут затмить самые изощренные фантазии и мечтания...

И, конечно, они не догадывались, как скоро им предстоит в этом убедиться.

Глава ХI

СТРОИТЕЛЬСТВО "ТИТАНИКА"

Сколько же раз они проваливались по пояс в воду! Особенно в тех местах, где казалось, что совсем мелко и дно твердое. Как только они отходили от берега на несколько метров, то оказывались в непролазной грязи, которая поднималась со дна при каждом шаге. Через час ребята так устали, что не было сил даже смотреть на воду.

– Все, передохнуть пора!
– хрипло выдохнул Пашка.
– А то мы уже весь берег обследовали.

– Да здесь болото вокруг!
– сердито выкрикнул Саня.
– А ты говоришь брод. По такому броду только на тот свет уходить!

Противно чавкала в сапогах грязь, мокрые штаны прилипли к телу. Когда налетал легкий ветерок, казалось, что он уже совсем холодный, как поздней осенью.

Стало так неуютно и тоскливо, что ребята были готовы заплакать от собственного бессилия.

Не было нигде этого проклятого брода!

Саня с надеждой поглядывал на Пашку. Не придумает ли он что-нибудь хитроумное? Но Пашкино лицо выражало такое уныние, что становилось ясно: никакого чуда произойти не может.

А время бежало неумолимо. Вот уже и солнце выглянуло из облаков прямо над их головами - значит, полдня прошло. А результатов никаких. И что толку, если даже сумеет вырваться из лагеря Арсений? Куда они все вместе денутся? Так же будут в спешке рыскать по берегу в поисках неглубокого брода? Похоже, что та дорога, по которой преодолел водные просторы джип, находится где-то рядом с бандитским лагерем. А там искать переправу - все равно что пойти и поздороваться с бандитами. "Здрасьте, мы про вас все знаем, помогите нам перебраться на тот берег, чтобы поскорее в милицию обратиться!" Так, что ли?..

От отчаяния Пашка начал издавать звуки, похожие на поскуливание. Наверное, он пытался гудеть для бодрости какую-то мелодию, но шмыгал носом так часто, что казалось, будто он всхлипывает. Погудит-погудит - и всхлипнет.

– Прекрати, Пашка, свою лебединую песню, - попросил Саня.
– Тоскливо же становится!

Пашка послушался и замолчал. Но от этого не стало веселее.

– Посушиться бы, - мечтательно проговорил он, вертя в руке зажигалку.

Саня молчал. Он знал, что Пашка все равно не решится разводить костер.

– Нам уже прислушиваться надо, - напомнил Саня.
– Арсений же сказал, что свистеть будет. А прийти он может в любую минуту.

– Ну и что толку?
– махнул рукой Пашка.
– Как придет, так и уйдет. Куда мы вместе с ним денемся? Так и будет приходить к нам на свидания. Хоть бы поесть чего притащил...

– Все-таки узнаем у него что-нибудь про этих людей. Пусть приходит?..
– Саня словно попросил у Пашки разрешения.

– А я что, против? Только говорю: пользы от этого - ноль. А может, даже вред один. Еще кого-нибудь на хвосте притащит.... В смысле, выследят его.

– Не прятаться же нам из-за этого! Может, мы для него тоже последний шанс выбраться отсюда?
– заметил Саня.

– Ага, шанс, - сердито ответил Пашка.
– Это мы-то? Чем мы ему можем помочь?

Саня пожал плечами. Что на это ответишь?

– Ну ладно, чего стоим, - подернулся от холода Пашка.
– Надо двигаться, так хоть теплее. Пошли вон туда. Кажется, за тот поворот мы ещё не ходили. Хотя что там может быть нового?

– Подожди!
– Саня вдруг упал на руки.

– Ты чего?
– испугался Пашка.

– Раз, два, три, - считал, отжимаясь, Саня.
– Надо, Пашка, гимнастику делать. А то простудимся.

– Мало тебе гимнастики!
– хмыкнул Пашка.
– У меня уже без всякой гимнастики ноги отваливаются. Не заболеем, не бойся. В экстремальных ситуациях люди не болеют, это я точно знаю.

– Я согрелся, - сказал Саня, вставая.
– Совсем тепло стало!

– Надо тебя на дерево заслать, раз энергия лишняя. Посмотрел бы вокруг своим орлиным взором...

– А что, давай, - нерешительно согласился Саня.
– Если надо.

– Да не надо, это я так, - успокоил его Пашка.
– Еще свалишься сверху. Тем более во всем мокром по деревьям лазить совсем неудобно.

Как всегда во время поисков, казалось, что за новым поворотом откроется наконец что-то долгожданное и спасительное. Например, лодка. Или даже какая-нибудь тропинка к далекому берегу. Так, наверное, кочевники в пустыне надеются за каждым следующим барханом увидеть зеленый оазис с колодцем.

Но какой одинаковый, неизменный вид открывался ребятам за каждым следующим кустом, за каждым деревом, стоящим на самом краю берега!