– Ты, Чибис, читаешь мои мысли, - озорно сверкнул глазами Пашка.
– А что, давай? Если не придет Арсений, дождемся, пока немного стемнеет, и подкрадемся к лагерю. Вечером трудно будет нас засечь, да и бандиты эти, скорее всего, у костра будут торчать. Кому охота по кустам в потемках шарить?

Саня понял, что если такая мысль запала Пашке в голову, то он от неё не отступится. Даже если Саня будет противиться, Пашка один туда проберется. Это уж как пить дать.

– Только издалека посмотрим, ладно?
– предложил Саня.

– А то как же! Не сядем же рядом с ними у костра.

Вот так и составился их нехитрый план.

Еще несколько раз Пашка ходил смотреть плот, словно он мог куда-то исчезнуть. Просто так ходил, чтобы время шло быстрее. Заодно он перенес к плоту шесты.

Наконец, когда воздух уже стал настаиваться сумерками, ребята тронулись в путь. Они даже не шли, а крались от дерева к дереву, от куста к кусту, готовые в любую минуту залечь.

Под высокой елью Пашка остановился.

– Ты что, опять на дерево залезть собрался?
– шепнул Саня.

– Нет, тут без меня уже кто-то забирался.

Пашка показал на ствол, но Саня не заметил ничего подозрительного.

– Сухие кусочки коры ободраны, - пояснил Пашка.
– Трава внизу примята. И даже след виден. Точно, что Лесник тут топтался. А это ещё что?
– На земле лежал какой-то маленький предмет. Пашка поднял черный пластмассовый осколочек.
– От бинокля. Он сверху бинокль уронил. Значит, экипирован не слабо. А для чего? Для слежки!

Пашка рассуждал как опытный сыщик, идущий по следу.

– Значит, он где-то рядом?
– прошептал Саня.
– И тоже следит?

– Значит, нам надо быть вдвойне осторожными, - кивнул Пашка.
– Не оказаться бы с ним за одним кустом...

Дальше они пробирались чуть ли не ползком. Наконец среди деревьев мелькнул огонек. Послышалось звяканье посуды.

– Жрать собрались, - шепнул Пашка.

Действительно, по лесу распространялся запах, от которого щекотало в носу.

"Не чихнуть бы", - опасливо подумал Саня.

На всякий случай он зажал пальцами нос.

Бандитский лагерь был расположен на краю большой поляны. Джип и две палатки прижимались к самым стволам высоких елей. Костер горел тут же, в центре обжитого и вытоптанного пространства.

Сане с Пашкой повезло: к лагерю примыкал такой густой еловый молодняк, что спрятаться в нем не составляло большого труда. Правда, и подглядывать было сложно: чтобы хоть что-то рассмотреть, пришлось подползти совсем близко.

Саня дергал Пашку за штанину: хватит, не ползи дальше. Но разве Пашку остановишь? Он уже сидел за самой крайней елочкой. Оттуда был отлично виден весь лагерь. Да что там виден, каждое слово, даже шепот, можно было расслышать!

Задние дверцы джипа были распахнуты. В салоне за маленьким столиком сидел знакомый ребятам каратист. Наверное, он и был главарем: к нему часто подбегал другой их знакомый, толстяк, и что-то поминутно докладывал, как солдат командиру. Каратист приподнимал голову, слушал и отдавал короткие приказания. Толстяк после этого забегал то в одну палатку, то в другую. В палатках слышались возгласы - значит, в каждой из них тоже кто-то был. Наверное, где-то там находился и Арсений.

– И не подумаешь, что это бандиты, - прошептал Саня.
– Похоже на какую-нибудь научную экспедицию. Ботаническую.

– Ага, а вон научные сотрудники, - съязвил Пашка.
– Помнишь, как они между собой общались? Ногой в челюсть...

Из большой палатки вышел человек с полиэтиленовым пакетом в руках. Внешне он выглядел полной противоположностью толстяку - худющий, как жердь, которую Пашка выстругал для предстоящего путешествия. Большие очки с толстыми стеклами закрывали его лицо до самой бороды. Поэтому казалось, что собственного лица у человека нет; он словно надел какую-то маску.

– Вот странный тип, - прошептал Саня.

– А ты думаешь, среди них кто-нибудь нормальный?
– хмыкнул Пашка. Интересно, сколько ж их тут?

– А зачем тебе это знать?
– спросил Саня.
– Ты что, сражаться с ними собираешься?

– Т-с-с!
– цыкнул Пашка.

У очкарика, видно, слух был что надо. Он повернул голову, выставив ухо в сторону леса, и прислушался.

"Неужели нас засек?" - одновременно подумали ребята.

– Ну чего застыл, как...
– Каратист высунулся из джипа; в профиль он особенно походил на ястреба.
– Тебе что, Кабан не сказал? Жду я...