С той стороны по дереву глухо застучали клинки.

– Стреляй! – повелительно выкрикнул лающий голос.

Коэл присел.

Грохот.

Удар и треск.

Толстая доска выдержала, но пошла продольной трещиной.

«Черный вход! – мелькнула мысль. – Закрыт или нет»?

В два прыжка бывший капитан стражи пересек кухню, успев заметить вжавшуюся в угол толстуху. Глаза выпучены, как у жабы. Рот открыт, но звука не слышно.

Два человека в шляпах и грязно-серых плащах, увидев его, обнажили длинные кинжалы. Правильно. В тесноте шпагой не помашешь.

Коэл, пользуясь тем, что враги замешкались, мешая друг другу в тесноте чуланчика перед выходом, перехватил шпагу острием, сжимая ее в кулаке под крестовиной эфеса. И принял на нее первый рубящий удар сверху вниз. Отмахнулся кинжалом. Передний нападавший отшатнулся, налетел на заднего. Оба попятились.

Развивая успех, альт Террил атаковал выпадом в живот. Но в отличие от своих соучастников, ломившихся через парадный вход, эти двое оказались умелыми бойцами. После первой оплошности и заминки они действовали на удивление слаженно. Передний обрушил на Коэла град колющих и рубящих ударов, которые он отбивал не без труда. А второй, стараясь не мешать их поединку, выжидал, держа клинок наготове. Клинки его кинжалов почти вдвое превосходили длину оружия Коэла. В любой миг он мог сделать выпад из-за спины товарища.

Схватка затягивалась, а любое промедление шло на руку неведомым нападающим, а не хозяину дома. Позади грохотали удары в дверь, отдающиеся треском ломающейся древесины.

Бывший капитан стражи, сделав страшное лицо, гаркнул дурным голосом, ткнул навершием шпажной рукояти в лицо врага, а когда тот отдернул голову, изо всех сил приложил носком сапога промеж ног. Кинжал вошел точно в глазницу взвывшего и согнувшегося пополам человека. И едва успел эфесом отвести острие чужого оружия, целящее в горло. Задний наемник не дремал. Лезвие скользнуло по щеке и рвануло мочку уха.

Оставив кинжал застрявшим в чужом черепе, Коэл перехватил шпагу и прямым выпадом проколол грудь противника. Сталь заскрипела, ломая ребро. Наступив на упавшего, альт Террил выдернул шпагу и ударил еще раз. В горло, чтобы наверняка. Перепрыгнул через агонизирующее тело. Затворил дверь черного хода. Задвинул засов, для верности подпер табуретом.

Кухарка продолжала беззвучно кричать.

Потребовалась пара легких пощечин, чтобы привести ее в чувство.

Высвободив кинжал, Коэл снова побежал к парадному входу.

– Что там у тебя? – крикнула Жермина сверху. Вот уж вовремя! Как всегда у женщин. – Что происходит?

– Сиди наверху и не высовывайся! – бросил он на ходу.

– Я спросила, что у тебя там…

– Молча сиди! Я сказал! – рявкнул Коэл, не узнавая сам себя.

Жермина, по всей видимости, тоже не ожидала такой отповеди, поскольку больше не отзывалась.

Выбегая в прихожую, альт Террил потрогал ухо. Кровило сильно, но перевязывать некогда. Тщательно вытер пальцы о дублет. Поудобнее перехватил оружие.

Разбитая дверь висела на одной петле, но нападавшие не торопились проникнуть внутрь.

С улицы доносились выкрики и звон клинков.

Во имя Вседержителя! Да что же это происходит в Аркайле?

Голодный бунт черни? Война Домов, как двести лет назад? Вторжение иностранной армии?

Ну, последнее точно отпадало. Стены крепости чужой армии не взять с налета, а морской десант не мог высадиться: лед еще не растаял.

Стараясь не мелькать в проломах, Коэл приблизился к дверному проему. Вслушался в хриплые выкрики.

Показалось?

Нет, точно!

– Лазоревый Кот! – донеслось снаружи. – Честь по заслугам!

Девиз прана Деррика альт Горрана. А вот голос не похож. Хотя… В такой кутерьме попробуй сохрани привычный голос.

Осторожно выглянув в щель, Коэл увидел, что приблизительно полдюжины бойцов со шпагами и кинжалами теснят четверых в серых плащах и широкополых шляпах в сторону крыльца. В свете факелов мелькнули усы и бородка лейтенанта-гвардейца.

– Я здесь! – выкрикнул альт Террил, ударом ноги превращая многострадальную дверь в груду обломков.

Атака Коэла с тыла на неизвестных, напавших на его дом, была стремительной и беспощадной.

Выпад!

Еще укол!

Кинжалом в почку!

Несколько мгновений – и на ногах стоять остались лишь люди из Дома Лазоревого Кота и сам альт Террил. Последнему из врагов, пронзенному сразу тремя шпагами, он собственноручно перерезал горло.

Улыбнулся.

– Благодарю, пран Деррик. Ваша помощь подоспела как нельзя вовремя.

– Это самое малое, что я мог сделать в залог нашей дружбы, – поклонился лейтенант.