– Анне… – негромко проговорил Регнар. – Если все это не дурацкий розыгрыш, если мне вернут положение при дворце, жалованье, жилье, уважение правящего Дома, я заберу тебя обязательно. Слышишь?

– Во дворце, должно быть, хватает служанок? Зачем им еще одна?

– Таких, как ты, там все равно нет, – ответил маг, по-прежнему не решаясь произнести слова, что вертелись у него на языке. – Ты жди от меня весточку. Или нет… Я сам приду. Обещаю тебе, приду в любом случае. Поняла?

Она кивнула, хлюпнула носом, тут же промокнула глаза передником и улыбнулась.

– Удачи вам!

Несмотря на то что Регнар уже недели две как перебрался жить в ее комнату, служанка не могла преодолеть робость и обращалась к нему уважительно – на «вы».

Девушка развернулась и скрылась за кухонной дверью, даже не оглянувшись. В сказки, когда нищенки становятся герцогинями, она, похоже, не верила.

– Так прислать мальчонку-то? – поинтересовался хозяин, поднимая голову.

– У меня и вещей-то кот наплакал, – пожал плечами Регнар. – Хотя давайте. Веселей идти будет.

К дворцовому холму они подбирались ближе к полудню. Казалось бы, маг гол как сокол, а все-таки сборы заняли время. Круглолицый и глазастый паренек лет двенадцати с гордостью тащил тощий мешок Регнара и напропалую крутил головой. Раньше его не отпускали так далеко от дома. Теперь Джоша интересовало все: высота крепостной стены, неприступность стен самого замка, вооружение стражников на внешнем кольце и гвардейцев на входе в обиталище Дома Черного Единорога. Во что одеты слуги и какую еду привезли для знати бородатые, скинувшие шапки по случаю весеннего тепла возчики.

Регнар и сам чувствовал себя слегка не в своей тарелке. Воспоминания о не таких уже и давних событиях нахлынули с новой силой. В этом дворе он помогал Лансу вскочить на коня. Здесь же стоял, понурив голову, выслушивая обвинения наследника Гворра и угрозы набежавших откуда ни возьмись браккарцев. На этой брусчатке он постоял, прощаясь с герцогским дворцом, ставшим за несколько лет привычнее и ближе, чем родовое поместье, где он провел детство и отрочество.

На крыльце маг-музыкант показал пергамент с остатками печати неразговорчивому гвардейцу. Тот пробежал глазами по строкам и, что-то шепнув подчиненному, отослал его внутрь замка. Сам же остался стоять, невозмутимо глядя мимо Регнара. Маг терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу. Хотел отпустить мальчишку, но вспомнил, что, кроме трех медяков, никаких денег не сберег. Оставалось только ждать.

Неожиданно парадные створки – высокие, окованные начищенной до блеска бронзой и украшенные затейливой резьбой – широко распахнулись, и из полумрака внутренних покоев, щурясь от полуденного солнца, шагнули двое. Первый – статный молодой человек, лет на пятнадцать младше Регнара, русобородый, в гвардейской сюркотте и с золотым бантом капитана на плече, а второй… Вторым был Коэл. Как в старые добрые времена, в черном дублете с серебряным шитьем, в начищенных ботфортах и перепоясанный шпагой. Серьезный и немного взволнованный. Снова капитан стражи.

Регнар не сдержал удивленного восклицания. Альт Террил, раскинув руки, шагнул к нему и заключил в крепкие объятия. На краткий миг. Но тут же отстранился, участливо спросив:

– Прости, забыл о твоем плече. Не больно?

– Ничего, потерплю, если надо, – улыбнулся маг-музыкант.

– Ну, раз так, пойдем в замок. Кстати, познакомься – Деррик альт Горран, с недавних пор капитан гвардии.

Молодой человек с достоинством поклонился.

– Всегда был поклонником вашего таланта, пран Регнар. Я-то знаю вас. Часто был на балах, где вы управляли оркестром. Но меня с вами не знакомили. Разве какой-то лейтенант ровня известному магу-музыканту?

– Мне очень приятно, пран Деррик, – поклонился маг. – Друзья Коэла – мои друзья. Надеюсь, мы подружимся.

– Подружитесь, конечно! – Альт Террил едва сдержался, чтобы по давней привычке не хлопнуть друга по плечу. – А сейчас немедленно идем к пране Леахе. Такая возможность не каждый день представляется.

Регнар вновь шагал по знакомым до боли коридорам и лестницам замка. Оглянувшись, заметил, что юный Джош не отстает. Мальчишка вцепился двумя руками в мешок и крутил головой, выпучив глаза. Похоже, ему и денег за работу не надо – столько новых впечатлений, хватит на всю жизнь рассказывать. И тем не менее маг взял друга под локоть, наклонившись к уху, ведь Коэл был ниже его на полголовы, и прошептал:

– Займи одну «башенку», потом отдам. Мне носильщика поблагодарить надо.

– Держи! – Капитан стражи сунул ему в ладонь монетку. – Отдавать не надо. Мелочи… – И вдруг, без всякого перехода добавил: – Завтра Ланса казнят.

Регнар остановился, будто налетел на каменную стену.

– Как?

– Через усекновение головы, – жестко и вместе с тем буднично пояснил Коэл.

– Я ничего не понимаю…

Капитан Деррик отошел от них шагов на десять, остановился и терпеливо ждал, когда друзья поговорят. Джоша можно было не принимать в расчет как свидетеля.