Подняв неудобный, слишком тяжелый и слишком короткий меч, Ланс нацелил острие прямо в переносицу Уха: кто это мог быть, если не он?

– Ну, что возишься? – прорычали сбоку.

– У него меч, – попятился Ухо.

– А ну пусти!

Рядом с первой рожей появилась вторая. С претензией на благородство – подкрученные усики, нос с горбинкой, выдающий трагерское происхождение, и густые смоляные брови. Должно быть, Хоан.

Он томительно долго рассматривал менестреля, шевеля усами, а потом кивнул:

– Он.

– И че? – моргнул Ухо.

– Валим его и уходим…

Ланс не стал дожидаться конца фразы. Ишь ты! Валить его вздумали? Это вам не купца зарезать под покровом ночи. Он, Ланс альт Грегор, участвовал в десятках сражений и сотнях стычек. Он давно забыл, что такое страх смерти, но и подставлять горло, словно баран, не собирался. Шагнув вперед, он ткнул мечом в лицо Хоана. Трагерец легко уклонился и даже глазом не моргнул. Клинок скользнул на волосок от виска, а Ланс потерял равновесие и повалился вперед – навстречу кулаку присевшего Уха.

Воздух вырвался из легких альт Грегора. Он неуклюже завалился на бок, больно ударяясь плечом, и почувствовал, как сильная рука выкручивает меч из его пальцев. В следующий миг его выволокли из кареты, как рака-отшельника из раковины, и швырнули на плотно утрамбованную колесами землю. Краем глаза музыкант видел тело одного из надзирателей. Под ним растеклась, впитываясь в пыль, лужа крови.

– Ты что железом тычешь куда попало? – навис над ним брезгливо поджавший губу Хоан.

Ланс хрипел, но не мог ответить

– Я ж тебя слушал в Унсале… – Жесткий сапог врезался менестрелю под ребра. – И в Кевинале! – Новый удар. – Ты как с поклонниками обращаешься? Ты понимаешь, что не будет слушателей и ты никому нужен не будешь? – Удар. – Ты что-то умеешь, кроме скрипочек своих? Да ты молиться на меня должен, а не железом тыкать! Ты живешь для таких, как я!

– Пошел… – с трудом выдохнул Ланс, закусив губу. – В задницу… Ублюдок…

– Нет! Вы слышали? – Хоан развел руками, обводя взглядом собравшихся подельников. – Вы слышали. Как этот музыкантишко разговаривает с почитателями своего творчества? С теми, без которых он станет никому не нужен!

– Так вообще… – протянул Ухо.

– Козлина наглый! – сплюнул под ноги заросший бородой до глаз тощий, как жердь, мужик, который крутил в пальцах окровавленный кинжал. По всей видимости, Борода.

– Такие, как он, без слушателей – ничто. Они обречены бренчать на пустых площадях… Каков будет ваш приговор, друзья?

– Э? Че? – заморгал Ухо.

– Вот тупица, – горестно вздохнул главарь. – Борода, отправь его к Вседержителю. Только знаешь… сделай это нежно. Мне нравилась его музыка.

– Ага… – кивнул тощий.

Схватил Ланса за плечо, перевернул на живот.

Менестрель слабо сопротивлялся, но его трепыхания даже не заметили.

Борода уперся ему коленом между лопаток, схватив за волосы, запрокинул голову до хруста в позвонках.

«Значит, все-таки как барана…»

Альт Грегор зажмурился, ожидая прикосновения к горлу холодной и острой стали.

Над головой послышался странный, «чпокающий» звук. Хватка ослабла, а потом сверху навалилась тяжесть. Ланс ткнулся лицом в землю. Дернулся, пытаясь перекатиться на бок.

У него почти получилось. А вот глаза менестрель открыл зря. Их тут же запорошило пылью из-под ног забегавших людей.

Снова звенела сталь.

Кричали бойцы. От ярости и от боли.

С трудом выпростав из-под себя руки – цепь от оков зацепилась за плечо привалившего его тела Бороды, Ланс принялся тереть глаза рукавом. Хлынули слезы, вымывая большую часть мусора, и тогда затуманенным взглядом он сумел разглядеть, как падает Хоан под градом стремительных ударов невысокого, но удивительно подвижного противника в черной одежде и сапожках с невысоким голенищем. По щегольскому камзолу из светло-зеленого сукна растекалась темная кровь. Ухо отползал на карачках, подволакивая правую ногу и скуля, как побитый пес. Сбоку на него налетела светловолосая тонкая фигура, сверкнули два длинных узких кинжала. Лопоухий завалился ничком, два раза дернулся и затих.

– Все? – послышался смутно знакомый голос. Женский, как ни странно.

– Ни один не ушел, – ответил второй. Такой же знакомый. Коло, наемный убийца.

Ланс приподнялся, опираясь на локоть. Ноги по-прежнему придавливал Борода, и скинуть его не было никакой возможности.

– Поздравляю вас, пран Ланс альт Грегор, вы свободны, – сказала, нависая над ним, женщина.

– Клянусь девственностью святой Пергитты, – проворчал менестрель, щурясь против солнца. Знакомый голос, знакомое лицо… – Прана Дар-Вилла?