— Я всё слышу! — внезапно заявляет Николас из-под шляпы. Стаскивает её и небрежно закидывает в сторону гардеробной, и в этот момент до жути напоминает своего младшего братца, отшвыривающего шляпу через весь стол. — Константин, дружище не умничай. У меня сегодня как раз законный повод…

— Напиться? — спрашиваю скептически.

Он переводит на меня взгляд. А головы не поворачивает, как будто уже похмельем мучается.

— Хуже, родственница. Надраться. Ссставишь мне кмпанию?

Только по небольшой заторможенности речи и посветлевшим глазам можно определить, что он не просто подшофе, тёпленький или навеселе — не-ет, он загружен достаточно сильно. А я ни разу ещё до этого не сталкивалась с пьяными некромантами и не знаю, чего от них ожидать в таком состоянии. Вдруг они становятся чересчур обидчивыми или агрессивными? И начинают крушить всё подряд?

Тяжко застонав, он медленно поднимается. Прикрыв глаза, стоит минуту неподвижно, словно прислушиваясь к себе, потом махнув рукой в неопределённом направлении, круто разворачивается в сторону дальнего коридорчика. И идёт почти твёрдо, по линеечке.

— Куда это он? — спрашиваю.

— На кухню, — безнадёжно отвечает дворецкий. — Продолжать. Вы, сударыня, к нему лучше не подходите, он в таком состоянии весьма опасен.

Невольно ёжусь. Сбываются мои подозрения.

— Буянить начинает?

— Хуже. Душу изливать. Сударыня, я вас, конечно, предупредил, но если вы вдруг поддадитесь состраданию и решитесь его отвлечь — просто отвлечь, перевести внимание на что-то другое, нежели очередная рюмочка — у вас есть шанс увести его оттуда раньше, чем наступит утро.

Понимай так: побудьте ещё немного воспитательницей для нашего мальчика, сударыня Ива…

Что же делать, если у меня слишком хорошая память: я до сих пор помню, кто первый встретил меня в этом мире, накормил-напоил, предложил кров и не лез в душу с расспросами. Как мне теперь оставить его в таком состоянии? А душевные излияния меня не пугают: немало по жизни приходилось мне выслушивать чужие жалобы — на дружеских посиделках на кухне, за рюмкой чая, на корпоративе; в общем, у женщин без этого не бывает. Выслушаешь, поддакнёшь, посоветуешь что-нибудь дельное — и собеседнику сразу легче становится. А потому, если сейчас нужно поработать пресловутой жилеткой — ладно, мне не трудно. Вздохнув на манер дворецкого, я отправляюсь на поиски пьяного ковбоя.

Габариты кухни таковы, что в первый момент я теряюсь. Вернее сказать, это мой объект внимания в ней затерялся. Первое, что вижу, войдя — аккурат по центру два «островка», за ними рабочая зона вдоль стены, аж с двумя громадными вытяжками над плитами; если у хозяина гигантомания, так она во всём будет проявляться. Правее, ближе к окну, большой обеденный стол для персонала… А, не с того конца начала осматриваться! В противоположной левой стороне на высоком стуле у барной стойки как раз и обустроилась жертва законного повода надраться. И уже скручивает горлышко бутылке с янтарного цвета жидкостью.

— Ггде-то здесь должен быть лёд, — глубокомысленно изрекает. — И-ива, не заглянешь вон туда?

Взмахом руки с зажатой в ней бутылкой обозначает направление; пожав плечами, я иду к большому двустворчатому холодильнику. Лёд — это хорошо, по крайней мере, не в чистом виде будет накачивать себя местной гадостью. А начнёт сильно хмелеть — суну ему часть за шиворот, пусть охладится. Не зная о моих планах, Николас снимает с подставки тяжелый стакан с толстым дном, подумав, пристраивает рядом и второй. Для кого? У меня в душе зарождаются смутные подозрения. Щедро зачерпнув горстью льда из найденной в морозилке ёмкости, он рассыпает его по стаканам и не менее щедро плещет из бутылки.

— Ввыпьем, родственница, — пододвигает мне стакан.

Не такая уж и гадость, принюхиваюсь я. Виски, не иначе.

Была, не была. Сперва поддакнуть, затем отвлечь.

— Выпьем, — коротко говорю.

Мы чокаемся стаканами, содержимое своего он опрокидывает в себя сразу. Выдохнув, вопросительно смотрит. Честное слово, сейчас спросит: ты меня уважаешь? Пожав плечами, делаю глоток. Виски, да. И качественный, грех жаловаться.

— Ничего не получается — с огорчением заявляет вдруг Николас и наливает себе ещё. — Будешь? Нет, так нет. Понимаешь, родственница, полдня пытаюсь забыться — и ни в одном глазу. А очень хочется.

Невзирая на выпитое, речь его обретает прежнюю правильность. Он задумчиво смотрит, как подтаивает лёд, расплываясь в спиртном фактурными струями.

— Самое страшное, что я сам не знаю, чего теперь хочу, — продолжает он. — Когда вдруг там, на берегу, я понял, что появился шанс вернуться домой — безумно обрадовался, понимаешь, безумно! Я этого пятнадцать лет ждал! Шутка ли — за это время новое поколение подросло, а мои сверстники может не только отцами — дедами стали. А я всё здесь ошиваюсь, выбраться не могу. И вдруг — ты…

Он шумно выдыхает и с отвращением отталкивает выпивку.

— Уже не лезет. Я ведь сегодня Большой совет собрал, всех директоров и управляющих с мест сдёрнул, двоих аж с другого континента. Знаешь, для чего? Проститься хотел. Ребята все хорошие, один к одному, всех лично подбирал. Как себе верю каждому. И вот собираюсь им сказать: всё, господа, пришёл и ваш час: ухожу, владейте всем! И не могу. Понимаешь? Не могу.

Он всё же махом выпивает дозу. Даже не морщится.

— Это же — империя, — задумчиво говорит, и глаза его снова светлеют. — Пятнадцать лет по киррпичику, своими руками строил. С теми, кто мне пподняться помог, с теми, кого и сам из грязи вытащил. И вот они на меня как на бога смотрят — а я им сскажу сейчас: я вас ббросаю. Это как?