Она указала куда-то выше по течению. Там множество женщин укладывало в кучи хворост.

— Чем они заняты? — спросила я.

— Они строят готы, — В голосе Нарайяна прозвучало некоторое замешательство. — Я должен был это предусмотреть.

— А что такое готы?

— Погребальные костры, — сказал Мотер. — Гунниты не хоронят своих покойников, а сжигают их. — Похоже, ему было не по себе.

Я никак не могла понять, о чем идет речь.

— Но здесь нет мертвых. Разве что кто-нибудь устроит своего рода бойню. — Может, ритуал носит символический характер? Так сказать, сожжение заочно?

— Этот обычай называется сати, — сказал Копченый. Я посмотрела на него. Он выпрямился, на лице его играла отвратительная ухмылка. — Когда муж умирает, его жена совершает самосожжение в том же костре, в котором сжигают мужа. Если же ему выпадает умереть вдали от дома, она, получив весть о его смерти, воссоединяется с ним в другом мире.

— Выходит, эти женщины сооружают погребальные костры, чтобы сжечь себя в случае вести о гибели мужа?

— Да.

— Какие-то дьявольские штучки!

Копченый расплылся в улыбке:

— Это древний обычай, испокон веков существующий в Таглиосе, к тому же он зафиксирован в законе.

Мне эта его улыбочка совсем не нравилась. Сдавалось, он держал за пазухой изрядный булыжник.

— Чушь. А кто будет заботиться о детях? Впрочем, ладно. Какое мне до этого дело? — Такие радости жизни были настолько не в моем вкусе, что я сразу попыталась их забыть. Не уверена, что я вообще поверила Копченому.

— Этот обычай почитаем всеми, — заметила Радиша, — не только гуннитами.

— Дураков везде хватает. Кошмарный обычай. Его следовало бы запретить. Но я здесь не для того, чтобы тратить время на обсуждение общественных предрассудков. Мы в состоянии войны и пока потерпели поражение. Множество наших людей оказалось в ловушке в Деджагоре. Маловероятно, что спасти их возможно. Еще больше людей — в бегах. И этих-то мы можем спасти. А заодно мобилизовать новобранцев, чтобы удержать завоеванные позиции.

— Душенька, — произнес Лебедь, — Вы не понимаете, о чем идет речь.

— Понимаю, Лебедь. Но к делу это отношения не имеет.

— Вы — женщина, — вмешалась Радиша. — Друзей у вас нет. И всякий по поводу и без него, в каком угодно кругу, может поднять тему ваших отношений с Капитаном. И немаловажную роль в этих сплетнях будет играть то, что вы не совершили самосожжения. Симпатии большей части населения будут не на вашей стороне.

— Может, такой обычай и существует. Но он идиотский и, клянусь, отнюдь не всеобщий. Я и толики внимания не уделю подобным разговорам — а коль скоро поднимется об этом треп, пусть тот, кто его поднял, применит закон к себе.

Ухмылка исчезла с физиономии Копченого. Глаза его сузились и затуманились. Секунду он стоял открыв рот, не сводя глаз с моей руки. Я сообразила, что подхватила от Нарайяна его тик — теребила конец желтой материи, обвитой вокруг талии.

Цвет лица у Копченого как-то отвратительно изменился.

— Радиша, — попросила я, — расспросите эту парочку о моем прошлом. — Я указала на Лебедя и Мотера. — Они эмигрировали из моей империи, когда я была на вершине власти. Кое-кто из Отряда погиб, но наш договор остается в силе. И я намерена довести задуманное до конца.

— Восхитительно. Но очень скоро вы поймете, что многие из людей не захотят, чтобы вы в этом преуспели.

Я пожала плечами:

— Завтра я представлю список того, что нам необходимо. Людские ресурсы, подводы, животные, оружие и прочее оснащение. — Чем увереннее ты держишься с другими, тем увереннее сам себя ощущаешь.

С лестницы кто-то прокричал. Радиша сделала знак Мотеру, чтоб узнал, в чем дело. Вернувшись, тот сообщил:

— Джах устроил суматоху. Требует вас. Я так полагаю, это означает, что ему известно, где вы находитесь.

— Мне тоже бы не мешало с ним встретиться, — заметила я.

— Скажи, чтоб привели его сюда, Мотер.

Мотер передал приказ Радиши. Мы ждали. Радиша и я, словно две пантеры, не сводили друг с друга глаз.

— Почему вы боитесь Отряда? — спросила ее я.

Она и глазом не моргнула:

— Вы сами прекрасно знаете.

— Я? Я досконально изучила историю Отряда и не припоминаю ничего, что могло бы объяснить ваше отношение к нему.

Копченый прошептал что-то. По-моему, он обвинял меня во лжи. Он мне все больше действовал на нервы.