— Присядьте. Настало время для разговора.

Они поняли меня. Вопреки моим ожиданиям, на их лицах не было уныния. Они уже переговорили между собой и решили открыться.

— Итак, кто вы такие и каковы ваши планы?

Нарайян набрал в легкие воздух — он избегал смотреть мне в глаза.

— Госпожа. Мы — Обманники. Мы исповедуем культ богини Кины, хотя у нее много имен и много обличий, но единственная истина для ее последователей — смерть. — Он ударился в пространное объяснение сути учения и связи его с культами Таглиоса и соседних государств. Все это было такой же несусветной чепухой, как и теории происхождения и характеристики наиболее мрачных богов. Совершенно очевидно, что представления Нарайяна в этой области не отличались глубиной. Выслушав его разглагольствования, я поняла лишь, что он и Зиндху поклонялись Кине.

После некоторого давления оба признались, что поклонение богине подразумевало совершение убийств.

Зиндху осмелился вставить слово:

— Нарайян — джамадар секты Джангдор, он пользуется большим авторитетом среди нас, Госпожа! — Видимо, он решил нарушить возникшую паузу, полагая, что неудобно человеку самому похваляться своими достижениями. — Он помог перейти в рай более сотне душ.

— Ста пятидесяти трем, — скромно и лаконично уточнил Нарайян. Было ясно, что похваляться этим он не считал зазорным.

— В рай? А поточнее нельзя?

— Те, чьи жизни приносятся в жертву этой богине, освобождаются от Колеса Жизни и прямиком попадают в рай.

Теория Колеса существовала у гуннитов. Согласно ей, жизнь человека идет как бы по кругу, он рождается по многу раз до тех пор, пока его благие деяния не перевесят совершенных им дурных поступков. Только тогда он получает освобождение. Но попадает отнюдь не в рай. Потому что концепции рая у гуннитов просто не было. Они считали, что тем, кому удалось вырваться из Колеса Жизни, становились частью производящей силы, создавшей богов Света. Тех самых богов, которые, в свою очередь, являлись защитниками этой силы в бесконечной борьбе против Тьмы. А та, в свою очередь, может быть побеждена только тогда, когда производящая сила преисполнится нужным количеством душ добрых, чтобы заполнить вселенную. Тьма, конечно, противостоит ей, побуждая людей совершать зло.

Рай присутствовал в учении Бедны и первоначально был плодом воображения юношей, находящихся в поре созревания, и похотливых старцев. Он изобиловал всем, о чем только может мечтать мужчина в этом суровом мире. Одной из обещанных утех в нем были девственники и девственницы, готовые во всем услужить вознесшимся, так что поразвлечься в вечности было чем.

По Ведне, женщинам вход в рай был запрещен, ибо душ у них нет. Боги создали женщин для того, чтобы они вынашивали детей, удовлетворяли похоть мужчин, трудились в поте лица до самой смерти, которая, как правило, была преждевременной.

Из всех культов Таглиоса учение Ведны имело наиболее четко выраженный антифеминистский характер, но она же была и наиболее гибкой. В ней присутствовали женщины-святые и героини. Из всех моих воинов наиболее легко управляемы были почитатели этого культа, а не гунниты или шадариты. Веднаиты уже возвела меня в ранг святых — покровителей воинов — Исмалла (всего их было три, носили они одно и то же имя, принадлежали к одному роду и жили в одном веке, но в разное время, примерно восемьсот лет назад). Эти солдаты выполняли свою работу с особенным усердием.

Что касается моих родных мест, то и там дела с религиозными культами обстояли весьма туманно. Я не пыталась критиковать убеждения таглиосцев, но мне хотелось разобраться в них. Это многое дало бы мне.

По утверждению Нарайяна, его теологические воззрения не имеют производного характера. Он уверял меня, что все религии проистекают из культа Кины. И то, что мне приходилось-до сих пор видеть, было лишь следствием влияния этого культа-первоосновы.

— Госпожа, известно, что в Книгах отражены истории Детей Кины, относящиеся к древнейшим временам, когда люди только узнали письменность, и что некоторые из этих Книг написаны на языках, на которых уже десять тысяч лет никто не говорит.

— Что это за Книги? И где они находятся?

— Их иногда называют Книгами Мертвых. Полагаю, теперь они утрачены. Детям Кины когда-то здорово досталось. Великий бог войны Редрейнак основал огромную империю. Он оскорбил Кину, и та послала месть на его дом. Но случайно Редрейнаку удалось спастись. И он затеял беспощадную войну против нее. Хранителям Книг пришлось тайком бежать. На тех, кто знал об их местонахождении, Редрейнак обрушил свою ненависть. Потом святой Махтнатан дан Джакель переломал ему шею своим серебристым румелем, но это произошло много позже.

Тут Зиндху произнес что-то вроде поминальной молитвы, мягко и нежно, прозвучало это как «Хвала Господу» или «Да благослови его Господь».

— А это кто, Махтнатан? — спросила я.

— Он был единственным, у кого был серебристый румель. Из всех Обманников лишь ему удалось отправить в рай более тысячи душ.

А Зиндху произнес все тем же ласковым голосом:

— Каждый, кто впервые нацелил свой румель и познал экстаз слияния с Киной, стремится достичь высот Махтнатана.

— И чтоб удача столь же сопутствовала ему, — опять расплылся в ухмылке Нарайян, — ибо Махтнатан не только освободил нас от страшного врага, нашего преследователя, но и остался после этого цел. Он прожил потом еще сорок лет.