– Деда! Я вся грязная… И голая… Я сейчас.

Голос у нее был высокий, звонкий.

Глядя на нее, Азад вдруг заплакал. Его подбородок дрожал, губы тряслись, он стащил с головы из-под капюшона вязаную шапочку и принялся яростно вытирать ею слезы.

И в это же самое время высвобождался из своих слизистых пелен третий «новорожденный» – мрачноватого вида юноша, черноволосый и черноглазый, с нескладно длинными руками и ногами. Он тоже был наг. Султан, стоя на коленях, смотрел на юношу, что-то беззвучно шепча, и по его морщинистым щекам струились старческие слезы.

– Отец?.. – неуверенно произнес нескладный, продрав глаза.

В эти, бесспорно, волнующие минуты все забыли о Проводнике. А Саид продолжал неподвижно сидеть, угрюмо глядя в пространство перед собой. Ни Майор, ни Азад, ни Султан не думали о нем сейчас, всецело поглощенные происходящим на их глазах процессом великого чуда, сотворяемого по их желанию неведомо кем, неизвестно как и непонятно с какой целью, и при этом не смотрели на Саида.

Впрочем, если бы кто-нибудь из них и взглянул сейчас в ту сторону, то вряд ли бы он заметил, как обе руки замершего Проводника медленно удлиняются, вытягиваясь по земле.

И, поскольку Саид сидел к Поляне лицом, точно уж никто не заметил бы, как от спины Проводника медленно отклеился и шлепнулся на землю конец длинного хвоста, похожего на хвост гигантской крысы.

А на Поляне продолжалось таинство второго рождения, или воскресения – как ни назови это, все будет верно. Новорожденные (они же воскресшие) уже более чем наполовину освободились от слизи; Майор быстро набросил на свою жену длинную накидку с башлыком, Султан нарядил своего обретенного вновь сына в подобие длинного плаща, а Азад, всхлипывая, облачал Гюлю в длинную, чуть ли не до колен, куртку, лихорадочно приговаривая: «Это твоя любимая, помнишь? Это твоя любимая, помнишь?..», на что девочка смущенно и тихо отвечала: «Помню, помню, деда». На Поляне царил шум: люди всхлипывали, смеялись, рыдали, заключали друг друга в объятия и покрывали друг друга поцелуями, – в общем, радовались. Да и как тут было не радоваться?.. Впрочем, все твердо помнили инструкции, данные Проводником, – не уводить воскресших с Поляны раньше времени. И в самом деле, от щиколоток людей, вызванных Поляной к жизни, тянулись полупрозрачные эластичные шнуры, связывающие их с субстанцией Поляны и являющиеся ее продолжением. И люди, как воскрешенные, так и те, кто за ними пришел, топтались, нетерпеливо поглядывая вниз, на ноги – когда же сами собой лопнут пуповины, соединяющие ноги с Поляной? О Проводнике никто не вспоминал. И даже «сторожевой центр» в мозгу Майора потерял бдительность, поддавшись общему ликованию. И зря, совершенно зря.

А с Проводником в это самое время творились непонятные вещи. Обе его руки чудовищно вытянулись, кисти и пальцы заметно увеличились, а ноги, напротив, сильно съежились, подтягиваясь к паху и постепенно превращаясь в какие-то культышки. Хвост его беспокойно хлестал по мху.

Но всего этого по-прежнему никто не замечал, ибо всем было не до того.

Нижняя часть лица Саида медленно вытягиваясь вперед, в какое-то подобие клюва, так же медленно вытягивалась его шея. Уши вырастали, становились какими-то овальными пластинами. Проводник выглядел ужасающе – жуткая помесь человека, зверя и птицы, этакое босховское [14] чудовище. (Совсем уже невероятная вещь – оба соска на Саидовой груди вроде бы как моргнули). С ним явно происходила какая-то метаморфоза, причем происходила довольно быстро. Словно бы в человекообразную оболочку, имеющую внешность Саида, насильно запихали какое-то другое существо, заметно отличающееся от человека, и приказали этому, второму, – сохраняй форму человека; а этот, второй, держался-держался, да и не стерпел, наконец, начал принимать свое истинное обличье, искажая и уродуя при этом человекообразную оболочку… Вот как все это выглядело.

Да, собственно, так оно и было.

И к тому времени, как пуповины на ногах у новорожденных лопнули, к тому времени, как все новорожденные были заботливо укутаны и обласканы обезумевшими от счастья родными, к тому времени, как можно было покинуть пределы благословенной Поляны и пуститься в обратный путь…

… к тому времени метаморфоза полностью закончилась.

У кромки Поляны стояло Нечто, отдаленно похожее на крупную, в рост человека, плотно сбитую несуразную цаплю – вытянутая башка на недлинной шее, вооруженная мощным метровым клювом, две крепкие ноги, голые и голенастые, с пятью сильными когтистыми пальцами каждая… Но не цапля это была, не цапля; да и вообще, судя по некоторым признакам, не птица. Ибо Нечто было покрыто не перьями, а голой редковолосой кожей розоватого цвета, крыльев не имело вовсе, и сзади у него свисал крысиный хвост, а от висков торчали в стороны два огромных листовидных уха. У основания клюва по бокам головы, посреди больших черных пятен овальной формы поблескивали малюсенькие злые глазки.

И то, что еще полчаса назад было Саидом, пришло в движение. Существо клацнуло клювом и молниеносно подалось вперед, к Поляне.

Это был Хищник.

При виде него все окаменели, все шестеро. Несколькими секундами спустя Гюля пронзительно завизжала. От ее визга все очнулись. Майор мгновенно заслонил собой жену и вскинул оружие. Но едва он успел нажать на спусковой крючок, как чудовище ринулось к нему и в мгновение ока перекусило руку Майора. Брызнула кровь, прозвучала короткая очередь; пули ушли в небо, гильзы посыпались на Поляну. Рука свалилась на поверхность Поляны вслед за гильзами, не выпуская из пальцев автомата. Майор дико заорал и принялся судорожно колотить чудище по крепкой башке левым кулаком. В ответ монстр сделал ленивое движение шеей и пробил Майору горло. Клюв разорвал, судя по всему, сонную артерию, хлынула кровища.

Все это длилось, самое большее, секунд десять, ну, пятнадцать.

Султан прыгнул вперед, прямо на Хищника. Его правая рука уже сжимала стилет, и старик ударил им прямо в голову чудовища, метя в глаз. Султан ожидал, что острие легко войдет в око Хищника и, может быть, даже достанет мозга; но мафиози просчитался. Стилет попал в глаз и переломился, ибо не глаза это были у Хищника на голове, вовсе не глаза, а лишь рисунок, имитация для обмана противника, и острие наткнулось на крепкую непробиваемую кость. Но откуда все это было знать Султану?.. Ответ не заставил себя ждать. Хищник поступил со стариком аналогично: он ударил того клювом в грудь. Уж этот-то «стилет» был подлинней и помощней стариковского, он пробил сухопарое тело «крестного отца» насквозь, слегка выйдя со спины, после чего чудовище быстрым движением лапы стряхнуло Султана со своего клюва наземь, и тот упал, корчась в конвульсиях, на податливую поверхность Поляны.

Окровавленный клюв повернулся в Азаду. Хищник помедлил.

– Будь ты проклят… – простонал ученый, одной рукой держась за Гюлю (описавшись от страха, девочка больше не кричала), а другой нашаривая автомат. Но его опередила Лейла, подхватив с Поляны «Узи». Мучительно замычав, она сбросила с рукоятки оружия оторванную кисть супруга, и эта заминка стоила ей жизни: острие клюва вошло ей точно между грудей и вышло точно между лопаток. Глаза Лейлы под краем накинутого башлыка широко раскрылись, автомат выскочил из ее рук и, кувыркаясь, улетел куда-то в сторону. Хищник привычным жестом стряхнул тело с клюва, как куклу, и Лейла рухнула вниз, хрипя и булькая кровью, – с тем, чтобы умереть еще раз.

– Будь ты проклят… – еще раз сказал ученый. Со всклокоченными волосами и горящим взглядом он напоминал безумца. Сжав кулаки и выпрямившись во весь рост, он пошел прямо на чудовище, крикнув: «Гюля, беги, беги отсюда, я его задержу!».

Хищник, казалось, удивился такому нахальству. Он даже склонил набок голову, как бы с интересом разглядывая Азада ложными глазами. Потом он все же коротко дернул шеей и поразил человека ударом клюва в глаз. Увы, у преподавателя генетики глаз был настоящий, не ложный; острие пронзило мозг; ученый умер не сразу, и все повторял напоследок: «Гюля, Гюля, Гюля…».

Упруго ступая, Хищник развернулся к живым – пока еще – оставшимся людям. Гюльнара, глядя на убийцу расширенными от ужаса глазами, елозила спиной по поверхности Поляны, пытаясь отползти подальше. Ноги ее были мокрыми от мочи. Черноволосый юноша, глядя на Хищника с неменьшим ужасом, оказался все же расторопнее. Он рывком поднял девочку на ноги и, схватив ее за запястье, бросился бежать, таща Гюлю за собой. И дети побежали прочь, держась за руки, путаясь в длинных одеждах и спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу.

Хищник, однако, не спешил вдогонку. Он просто вытянул шею в сторону убегающих и громко фыркнул. Из двух напоминающих ноздри отверстий, расположенных у основания клюва, далеко брызнули струи какой-то жидкости. Моментально затвердевая, струи превратились в зигзагообразные сети; раскрываясь на лету, сети накрыли детей и приклеили их обоих к поверхности Поляны – почти у самой кромки.

Хищник неспешно приблизился к ним. Гюля скорчилась в три погибели, закрыв лицо руками. Юноша, сын Султана, изо всех сил пытался разорвать клейкие зигзаги: ему очень не хотелось умирать, только-только воскреснув. Но его попытки были безуспешными. Монстр подошел и нацелился.

– Ссука… – с ненавистью прошипел юноша, глядя прямо на нависшую над ним смерть. Юноша умер молча, пронзенный чудовищным клювом. Гюля же перед смертью коротко и жалобно вскрикнула. И все.

…нет, не все. В нескольких метрах от них продолжал корчиться в агонии Султан. Из раскрытого рта у него текла кровь. Ступая по-цапличьи, Хищник направился к нему и аккуратно добил старого мафиози.

Вот теперь уж точно – все.

Хищник раскрыл лаково-красный от крови клюв с пилообразно зазубренными краями и издал, вибрируя языком, торжествующий победный вопль, от которого качнулись стебли окружающих Поляну растений. С клюва закапало красное. Эхо метнулось и увязло в зарослях, как в вате.

После этого Хищник приступил к трапезе, кромсая тела убитых им людей, разрывая одежду, круша ребра и раскалывая черепа, как орехи. Проглатывая куски, он запрокидывал голову – ну точь-в-точь как цапля. Или аист.

Все еще моросил мелкий дождь.

… Хищник лежал на боку невдалеке от Поляны, лежал на ковре из мха между стволами «слоновых ушей». Брюхо его неимоверно раздулось от поглощенной пищи. Хвост постукивал по земле. Сыто отдуваясь, Хищник чистил левой лапой зазубренные кромки клюва, стряхивая с них мясные ошметки.

На поверхности Поляны засыхали лужи свернувшейся крови. На гладком покрытии всюду валялись разбросанные останки людей – немногочисленные, впрочем останки. От этого зрелища замутило бы даже патологоанатома.

Шагах в пятнадцати от развалившегося Хищника дрогнули широкие вайи папоротников

Пошатываясь, из-за них появился Проводник, который представился своим клиентам как Саид. Он вытирал рукавом испачканный рот. Только что его здорово рвало. Хотя Проводник наблюдал такие сцены далеко не в первый раз, его всегда при этом тошнило.

Человек уставился на Хищника мутным взором. Хищник перестал ковыряться в зубах и лениво повернул к человеку незрячую голову. Пальцы чудовищной лапы, похожей на птичью, сжались и разжались.

– Что же ты, друг мой Хамелеон, – укоризненно прохрипел Проводник. – Седого-то старика в шапочке надо было оставить… и девочку его. Я же просил…

С груди Хищника приподнялись и глянули на Проводника настоящие глаза чудовища – величиной с теннисные мячики, сидящие на гибких отростках с пол-локтя длиной. У этих глаз была изумительно голубая радужная оболочка. Хищник коротко и глухо рыкнул. От его рыка вздрогнули окружающие заросли.

Проводник повалился на мох в десяти шагах от Хищника. Вид у человека был измученный и помятый, словно после попойки. Он извлек полупустую пачку «Астры», вытряс из нее сигарету и закурил, жадно глотая дым. Руки его дрожали.

Тут слева от него, меж обступивших Поляну высоких стеблей показались медленно ползущие языки «живого тумана». Облако-амеба целиком вылезло из зарослей и опустилось по поверхность Поляны, накрыв собой развороченные останки людей.

Проводник курил, бездумно глядя на шевелящееся белесое облако. «Живой туман» не мог питаться обычным образом и всегда приползал доедать после Хищника, подобно тому, как гиена доедает оставшееся после льва.

Вот и сейчас туман всей своей поверхностью впитывал объедки и огрызки. Услуга за услугу, так сказать: накануне ночью туман приползал на разведку, узнал, сколько людей идет к Поляне и какие это люди, и на рассвете, окутав Хищника, поделился с ним информацией. Чтобы усыпить бдительность будущих жертв, Хищник решил и на этот раз принять облик Проводника. Все россказни последнего об излучении, якобы существующем возле Поляны, о зудящей коже и прочем были обыкновенной уловкой: не было никакого излучения, и зуда не было, просто Хищнику очень трудно давалась имитация одежды.