– Да. Прости, вечно я про это забываю.

Нет, все-таки она неподражаема!

– Ладно, не раскисай. Мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещала, заранее плохо себе представляя, как это можно воплотить в жизнь. А потом не удержалась и спросила: – А меня ты к нему зачем подталкивала, если сама любила?

Нира поспешно устремила взгляд на огонь.

– Тогда бы мы жили в замке, и я бы видела его иногда. Ты не думай, Аришка, я бы никогда тебе дорогу не перешла!

А я и не думала.

Следующий день я начала с воплощения в жизнь давнего обещания заняться манерами одной магини. То есть сначала Эт умотал по делам, едва вздремнув пару часов, потом ко мне влетела счастливая Нира с новыми приглашениями на бал. Двумя новыми – для нас с Этом. Поскольку ни имя, ни статус магини изменений в последнее время не претерпели, для нее сгодилась и старая карточка.

– Ты же не против, правда? – Девушка с мольбой смотрела на заспанную меня.

Вот еще. Нет конечно! Я сама, хоть и выросла в приличной семье, подобные мероприятия всего дважды и видела. Первый раз еще в Канти, когда туда наведывался предыдущий император. Родителей пригласили, а нам с сестрами позволили присутствовать только за обедом. Сам бал мы подглядели с лестницы, ненадолго удрав из-под опеки старой нянюшки. Потом еще в школе, но туда тоже только избранных позвали. И Ниры я среди них точно не помню. Сама чудом попала, потому что одна из родовитых наследниц приболела и попросила ее заменить. Не потому что мы дружили, просто Кэлена точно знала, что я не позарюсь на ее красавчика-жениха.

В той, прошлой жизни я вообще старалась держаться подальше от красавчиков. И проблем, как ни странно, было куда меньше.

– После завтрака определимся с нарядами, потом объясню тебе, как нужно себя вести и покажу основные движения. Впереди еще несколько дней, если хорошо постараемся, должны все успеть.

Естественно, я отдавала себе отчет, что так быстро обучиться всем премудростям аристократических празднеств нереально, но мы ведь южанки. Стало быть, некоторые огрехи нам простительны. Да и разве может оказаться бездарной ученицей та, которая одинаково ловко управляется с огнем и холодным оружием? Во владении Ниры последним я убедилась, когда Эт зачем-то приволок ей пару кинжалов.

Но магиня моего энтузиазма не разделяла.

– На кой мне все это? Я иду на бал как твой телохранитель.

– Этим ты выдашь и себя, и меня, – терпеливо объясняла я. – Думаешь, многие шерры могут себе позволить такую роскошь? Еще и Этельвина подставишь. А так – представители среднего сословия, приглашенные в Цитадель за какие-нибудь заслуги, известные одному великому князю. Такими редко кто интересуется.

Магиня все еще колебалась. По глазам видела, ей до дрожи хотелось надеть платье и побыть просто гостьей на сияющем снежном празднике. Но страшно позволить себе слишком многое. Вдруг потом захочется еще большего?

– Неужели ты упустишь возможность потанцевать с Арлитом? – выудила я джокер из рукава и смерила подругу торжествующим взглядом. – Может быть, единственную…

Нира тяжело сглотнула.

– Он не станет со мной танцевать.

– А мы скажем, что ты только учишься, все еще чувствуешь себя неуверенно и боишься опозориться перед кем-нибудь чужим. Ну, как?

На самом деле я точно знала, что этот танец будет. Как и то, какое платье наденет огневичка. Но рассказывать о видении во время ритуала не хотелось. Зачем зря давать ей надежду?

– Все-таки вы с этим змеем идеальная пара, – буркнула магиня. Это она так согласилась, да? – Вот, держи.

На одеяло посыпались золотые монеты.

Хм…

– Ну и что это? – Ох, терзали меня смутные сомненья…

– Деньги, которые вчера с мужа твоего стребовала.

Кажется, подозрения оправдывались…

– Попробуй скажи, что решила отдать их мне за покупки, – прошипела угрожающе, даже приподнялась немного, – ни за что помогать тебе не стану!

Но все оказалось не настолько запущенным.

– Это не долг, просто я платы с друзей не беру.

Мыслительный процесс занял несколько не самых приятных мгновений. На выходе получилось следующее:

– И ты стребовала содержание с Эвина, чтобы отдать его мне?!

– С доплатой за чрезвычайные ситуации, заметь! – оскорбилась магиня.

Вот следовало бы злиться, а я хохотала!

Дни до ожидаемого события помчались пестрой чередой. Мы готовились к балу. Сама я, счастливо освободившись от обязанностей льеры (только сейчас осознала, насколько мне, оказывается, повезло), о новом одеянии решила забыть. Вряд ли в отстраивающейся заново столице найдется модистка, способная за несколько дней создать что-то стоящее. А платье, привезенное из замка, то самое, из белого бархата с рыжим мехом, как нельзя лучше подходило к новой внешности. Духи помогут, в нем я не буду так уж стесняться своих рыжих волос…

А вот Нирой пришлось заняться вплотную, начиная с подходящего наряда и мельчайших его деталей и заканчивая поведением, которое даже через несколько дней занятий все еще казалось мне слишком резким. Короткие, отрывистые движения, грубоватая манера говорить. Мрак, в общем!

За последнее время мы столько раз ссорились, мирились, а потом опять кидались друг на друга с криками, что меня порой посещало желание сдаться. Позволить рыжей занозе надеть штаны и еще что-нибудь не особенно женственное, пусть еще кинжалы за пояс заткнет. Тогда не только Арлит, даже тени от нее шарахаться начнут! Впрочем, они уже шарахались. Еще с тех пор, как я уговорила мужчин поочередно сыграть роль кавалеров магини. Не со мной же ей танцевать?