…Влажный тропический воздух был наполнен жужжанием гигантских насекомых. Папоротники и кроны пальм смыкались над головами путешественников. Федор Мелентьевич, Виктор и Сережа пробирались через лес к пустынному плато, на котором они еще с орбиты засекли корабль Дракона. За деревьями порой мелькали крупные неясные силуэты, отдаленный рев заставлял путников напряженно вглядываться в чащу.

День между тем подходил к концу, на лес быстро спускались сумерки.

– Не заблудиться бы, – как можно бодрее произнес Сережа.

– Ничего, – ответил участковый. – Вон она уже, проплешина-то!

Неожиданно огромная тень заслонила багровый закат, послышался далекий грохот и треск.

– Что это? – спросил Виктор, тщетно пытаясь разглядеть небо сквозь ветви пальм и хвощей.

– Гроза, наверное, – озабоченно произнес Федор Мелентьевич. – Торопиться надо!

Раскаты грома снова потрясли окрестности, но странный это был гром, больше всего напоминал он хриплый хохот.

– Уж не Дракон ли заливается? – забеспокоился Земляника.

– Да нет, куда ему! – ответил Сережа. – Он весь-то ростом с двухэтажный коттедж.

– Мы его смех слышали, – подтвердил Виктор. – Совсем не тот масштаб.

Тень, закрывавшая полнеба, вдруг исчезла, и путешественники, выбравшись наконец на каменистую поверхность плато, увидели совершенно чистое закатное небо, на котором уже стали появляться звезды.

– А где же корабль? – спросил Сережа, озираясь.

Действительно, Драконовой «посудины» нигде не было.

– Неужели ушел, черт? – произнес Федор Мелентьевич с досадой. – Все равно, местность нужно тщательно осмотреть.

Уже совсем стемнело, когда они закончили обход плато. Никаких следов корабля обнаружить не удалось.

Решено было отложить поиски до утра и располагаться на ночлег. Сложив недалеко от кромки леса костер, участковый и его спутники поели и уже собирались лечь спать, как вдруг из чащи послышалось низкое рычание, и на опушке показался огромный ящер. Глядя круглыми немигающими глазами на костер, он стал приближаться, двигаясь на задних лапах.

– Тиранозаурус Рекс, хищник мезозоя, – произнес Виктор и потянул из костра горящий сук.

– Спокойно, – сказал лежащий рядом Федор Мелентьевич, – прекратите самодеятельность! – он приподнялся на локте и грозно крикнул: – Рекс, на место!

Тиранозавр остановился и стал тревожно принюхиваться. Тогда Земляника сделал вид, что собирается встать:

– Я кому сказал, на место, ну!

Ящер повернулся хвостом к огню и неуклюже заковылял обратно в лес.

– Вы что, его знаете? – спросил Сережа.

– Нет, – ответил участковый, – но Серпента – это тоже мой участок, так что он меня, возможно, знает.

Тиранозавр тем временем спокойно пыхтел где-то неподалеку. Неожиданно он громко взвизгнул и, судя по звукам, доносившимся из леса, бросился напролом через чащу. И сейчас же земля задрожала от чьих-то неимоверно грузных шагов, порыв ветра едва не загасил костер и над лесом пронесся леденящий душу рокот.

Земляника и его спутники ничего не видели в полной темноте безлунной серпентской ночи, но они все слышали. Несчастный ящер, вопя от ужаса, продолжал удаляться в глубь леса, а за ним, сотрясая землю и разнося в щепки огромные деревья, двигалось какое-то неведомое чудовище. Вот оно настигло свою жертву, и вопль тиранозавра оборвался. Настала долгая напряженная тишина, стихли даже обычные лесные звуки.

– Неладно на планете, – сказал Федор Мелентьевич, качая головой, – неспокойно… Однако пора и спать, – добавил он, заметив, что Виктор и Сергей с тревогой смотрят на него. – Утром разберемся.

Ужасная картина предстала перед глазами Федора Мелентьевича и его спутников, когда на следующее утро они вошли в лес. На каждом шагу попадались вывороченные с корнем деревья, сломанные стволы пальм и хвощей. Обломки кое-где были глубоко вдавлены в почву.

– Что за чудовище! – воскликнул Лавуазье. – Ничего подобного никогда не существовало на Земле!

– Да и здесь, видать, недавно завелось, – мрачно произнес участковый. – Не добралось бы только до нашего корабля!

Обеспокоенные путешественники прибавили ходу.

Не обнаружив Дракона на каменистом плато, они спешили теперь к своему кораблю, оставленному на небольшой поляне в лесу, чтобы выйти на орбиту и продолжить поиски с помощью локаторов.

Когда до поляны оставалось всего несколько минут ходьбы, они наткнулись вдруг еще на один след неведомого чудовища. На краю образовавшейся в чаще прогалины Виктор обнаружил глубокие борозды от его когтей. Внимательно осмотрев их, он сказал с недоумением: