– Странно, – сказал Сережа, придирчиво осматривая свой комбинезон, – почему это он нас рванью назвал? По-моему, мы выглядим вполне прилично.

– Здесь, видите ли, дело не в одежде, – раздался вдруг голос из придорожных кустов, – графа Буланка ввела в заблуждение ваша речь.

Кусты раздвинулись, и на дорогу вышел пожилой человек в крестьянской одежде.

– Вы, я вижу, прибыли издалека, – продолжал он. – А у нас, нужно вам сказать, такие слова, как «извините», «простите» и «пожалуйста», прямо указывают на низкое происхождение.

– А какие же тогда на высокое? – спросил Сережа.

– О! Дворянство изъясняется на совершенно другом языке. Порой мы и наши господа просто не понимаем друг друга. Детям из крестьянских семей насильно прививается та жалкая манера разговаривать, к которой прибегаю и я, спеша удовлетворить ваше любопытство. О том, как здесь разговаривают, вы могли уже составить некоторое представление, общаясь со стражниками. Они старались выражаться благородно, хотя куда простому стражнику до настоящего дворянина!

– Интересно, – сказал Федор Мелентьевич, – и кто же устроил у вас такое благолепие?

– О! Говорят, автором проекта раздельно-принудительного образования является сам господин Дракон, наш милосердный диктатор!

– Да как же он успел? – воскликнул Сережа.

– Простите, – сказал Виктор, – а давно ли Дракон стал вашим диктатором?

– Н-ну, если верить тому, что говорят предания, лет триста назад, – ответил крестьянин.

– И здесь обошел, змей! – Федор Мелентьевич в сердцах плюнул. – Виктор, как ты это понимаешь?

– Седьмая степень свободы, – уверенно ответил Лавуазье. – Он переместился на триста лет в прошлое, явился в страну и захватил власть. Наверняка обманом.

– Нам нужно немедленно попасть в город! – сказал Земляника. – Из-за этого прохвоста остановился весь прогресс, на Забургусе уже давно должна была начаться промышленная революция! Ваш долг, товарищ земледелец, нам помочь. Не знаете ли вы какого-нибудь способа перелезть через эту проклятую стену?

Крестьянин кивнул.

– Способ есть. На вашем месте я оставил бы попытки войти в город через главные ворота, а попытал бы счастья в другом месте. Идите вдоль стены на запад. В ней есть еще масса дверей и калиточек. Правда, они тоже охраняются, но если вы будете держаться с подлинным достоинством (а я уже говорил вам, что под этим подразумевается), то наверняка сможете попасть внутрь.

Земляника и его спутники поблагодарили образованного крестьянина и отправились в путь. Вскоре им действительно попалась обитая железом калитка. В небольшом квадратном окне над ней виднелась сонная сытая физиономия юноши в щегольском бархатном берете.

– Эй, парень, – позвал его Федор Мелентьевич, – открой-ка нам калитку.

Парень с трудом размежил веки и бесцветным голосом произнес:

– Ковыляй по холодку…

Участковый хотел было сказать что-то еще, но тут вперед выступил Сережа.

– Эй, ты, толстомордый, – сказал он, – железякой в череп захотел? А ну, открывай быстро!

Парень сейчас же привстал и с поклоном вежливо ответил:

– Что ж ты молчал-то, дурик? Так бы сразу и сказал, что дворянин, на морде-то не написано! А это кто с тобой?

Сережа оглянулся на Землянику и Лавуазье.

– Это оруженосцы. Ты давай, шевелись там.

Физиономия исчезла, и изнутри донеслась лаконичная команда: «Ну, чего рты разинули? Шустро пропустить благородного господина!» Трое стражников, тоже сонных, выскочили из караульного помещения и, открыв калитку, поклонились Сереже. Путешественники с достоинством вступили на территорию Драконовой столицы.

Упитанный юноша в бархатном берете, очарованный манерами Сережи, вышел ему навстречу, отрекомендовавшись баронетом бом Пиргорой. И все в тех же изысканных выражениях, от которых Виктор кисло морщился, а Земляника только качал головой, пригласил маркиза Щекина (Сереже тоже пришлось представиться) в дом своего отца, чтобы познакомить его с сестрой, имеющей должность при дворе. Сережа согласился, и они чинно направились к центру города, раскланиваясь со встречными дворянами. Следуя за баронетом, Сережа, Виктор и Федор Мелентьевич вошли в большой дом неподалеку от дворца Дракона. В красивом двухцветном зале их встретила сестра баронета, Луицилия бом Пиргорой.

– Вот, Люсь, – сказал молодой баронет, – хмыря привел. Образованный, сил нет!

Между Луицилией и Сережей завязалась светская беседа.

Федор Мелентьевич, стоявший с Виктором у дверей, тихо кашлянул.

– Слушай, – сказал Сережа Луицилии, – ты там при дворе не можешь мне устроить аудиенцию у Дракона? Хочу поболтать со стариком о том о сем, прошлое вспомнить.

– Так ты что же, – удивилась девушка, – лично его знаешь?

– Гудели вместе, – кивнул Сережа.

…Перед Большим Приемом должно было состояться торжественное драконослужение во дворцовом соборе.