Что ж, ладно. Нэнси приняла решение поехать туда с Фредом. Во-первых, это ее будущий муж, а во-вторых, они с ним так редко видятся. Будет хотя бы повод побыть вместе.

Прием должен был состояться в особняке миссис Рональдс, за городом. К удивлению Нэнси, Фред не только не отказался ехать с ней, а даже выказал похвальный энтузиазм.

– Конечно, я поеду с тобой, – заявил он. – Как раз поближе познакомлюсь со всей твоей родней в неофициальной обстановке.

– Ты и так с ними знаком, – поморщилась Нэнси. – Не понимаю твоей радости. Я, например, совсем не хочу туда ехать. Я так устала за эту неделю, что моим самым заветным желанием является банальный отдых на диване с книгой в руках.

– Успеешь, дорогая, – весело сказал Фред и чмокнул ее в щеку.

– Не знала, что ты любишь большие тусовки, – с подозрением глядя на него, сказала Нэнси.

– Я хочу, чтобы тебе было хорошо.

– Мне было бы хорошо дома, – возразила она.

– Нэнси, не хочешь же ты сказать, что собралась всю свою жизнь посвятить работе? Ты дочь Джеймса Миллера. Посещать такие тусовки – твоя прямая обязанность.

– Вот это меня и огорчает, – вздохнула Нэнси. – Не то чтобы мне совсем не нравились такие вечеринки, но…

– Не хнычь, старушка, у тебя будет еще много времен для того, чтобы отдохнуть.

– Ну спасибо! – воскликнула Нэнси. – Я еще ко всему прочему, оказывается, старушка! Нет слов, дорогой!

– Значит, мы едем?

– Хитрец, – огорчилась Нэнси, – ты знаешь, как можно на меня воздействовать, и пользуешься этим. Тебе должно быть стыдно.

– Мне очень стыдно, – сказал Фред, и на его лице появилось такое уморительное выражение, что Нэнси расхохоталась.

– Хитрец! – еще раз сказала она, но теперь уже с нежностью.

Это было действительно роскошно. Начиная просторным особняком и заканчивая клумбами и газонами.

Нэнси вышла из машины и раскрыла рот, глядя на все это великолепие.

– Гостей соберется человек пятьдесят, совсем немного, – сказал Джеймс. – Только свои.

– Как обычно. И что мы будем тут делать? – спросила Нэнси.

– Как что? – удивился Джеймс. – Есть, пить, отдыхать, веселиться. Что еще делают, когда приезжают на уик-энд за город?

Фред взял Нэнси под руку. Он тоже хотел ощущать ее поддержку. Ему, так же как и ей, было не по себе.

Зато Ариэль и Брайан чувствовали себя как рыбы в воде. Они, взявшись за руки, тут же отправились здороваться с хозяевами приема и с уже прибывшими гостями. Ариэль и Брайан тут же исчезли из поля зрения Нэнси, и она по-настоящему испугалась. Если бы Фред не держал ее так крепко, то она наверняка сбежала бы, куда глаза глядят.

Через пятнадцать минут Нэнси увидела Раймону Феербанкс и успокоилась.

– Пойдем к мисс Феербанкс, поздороваемся. И вообще будет лучше, если мы станем держаться к ней поближе.

– К этой старой кошелке? – удивился Фред.

– Тише! – зашипела на него Нэнси, хотя рядом с ними никого не было и, соответственно, никто не мог их слышать. – Она не старая кошелка. Ты хоть знаешь, что ее боятся все здесь присутствующие?

– Ты преувеличиваешь. – Фред скептически ухмыльнулся. – Я, например, ее нисколечко не боюсь, хотя она и похожа на ведьму.

– Фред!

– Да и ты ее не боишься, раз уж хочешь держаться к ней ближе.

– Фред, она замечательная. Просто Раймона терпеть не может снобов, и у нее достаточно острый язык, чтобы уметь убивать словом.

– Чего же ее тогда сюда принесло?

– Ее не могли не пригласить.

– Что за чушь! Если бы мне не нравился человек, я бы его ни за что не пустил даже на порог.

– Ничего ты не понимаешь. – Нэнси сокрушенно покачала головой. – Она очень хорошо относилась к моей маме, они раньше дружили. Мисс Феербанкс научила меня правилам этикета. Благодаря ей я теперь могу не беспокоиться о своих манерах.

– Ты и так могла бы о них не беспокоиться. Стоит ли думать о том, что скажет эта шайка бездушных кукол?

И все же он пошел за Нэнси, и она познакомила его с Раймоной. Та оглядела Фреда с головы до ног и, отвернувшись от него, взяла Нэнси под руку и направилась в глубь сада.

Нэнси бросила беспомощный взгляд на оставленного без внимания Фреда, который также выглядел растерянным.

– Мне кажется, не стоит его покидать, – робко сказала Нэнси.

– Ничего с ним не случится, – проворчала Раймона. – Здесь полно дамочек, которые тотчас примутся развлекать его.

– Мне не очень бы этого хотелось, – ревниво произнесла Нэнси.